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孔子认为人的本性更多地受到后天学习和实践的影响，强调后天教化对于培养和提升为政者治理能力的重要意义。
孔子说：“人们的本性是相近的，后天的习染使人们之间相差甚远了。”“性相近”，“性”是什么？一般都认为是先天的本性。但孔子所说的“性”含意很深，弟子们能够准确领悟其意的不多。《论语·先进》载，“子曰：'回也非助我者也，于吾言无所不说。’”孔子认为颜回没能帮助自己在教学方面做些什么，是因为他对自己所说的话无不感到喜悦。因为颜回能够做到闻一知十、一闻即悟，当然喜悦于心，以至于箪食瓢饮居陋巷都不改其乐。《论语·为政》又载，“吾与回言终日，不违如愚。”颜回只要听到孔子所讲，就马上照办，不存疑虑，不打折扣，这也说明颜回悟性极高。但是，也没见颜回把“性”讲透彻。《论语·里仁》载，孔子对曾子说“吾道一以贯之”，曾子马上明白，随后阐述说“夫子之道，忠恕而已矣”。可是，曾子也没能对“性”有过清晰的阐释。《论语·公冶长》载，子贡说“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也”，文章能够看得见、摸得着，可以理解，但是孔子所言“性与天道”，就很难理解。这正是因其“登堂而未入室”，对“性”这样深刻的道理更不可能理解清楚、说得明白。《中庸》开宗明义，“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”性，就是天性，也是人性，都是本性。天率性而为就是天道，即所谓“天行健”。人率性而为就是人道，即所谓“君子以自强不息”。人要率性而为就要修道，修道就要推行教化。“近朱者赤，近墨者黑。”人生来本性相同无二，但受到后天环境的影响，人性就会发生变化。只有不断加强自身修养，保持本性、回归本性，“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶”，方能成就“大人”之德。
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