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前546年五月，经宋国大夫向戌努力斡旋，晋、楚两国同意就弭兵（罢战休兵）举行会盟，和平之光即将在饱经战乱的中原大地升起。 即便从前632年城濮大战算起，晋、楚争霸至此也已经持续了八十六年，双方实际较量的时间足足有上百年。在这百十年当中，若说最无奈的，当属夹在晋、齐、楚以及后来居上的吴等大国之间的众多中、小诸侯国了。一些太过弱小的诸侯国如杞、滕、薛、费、虢、邢等，要么随时被灭，要么早早成了晋、齐、楚甚至鲁、宋、郑等国的附庸。而像鲁、宋、郑、陈、蔡、曹、卫等中小规模诸侯，则不得不时而投靠晋国、时而投靠楚国，甚至还时不时被过气霸主齐国欺负一下，日子过得真正憋屈，最期待和平局面的莫过于他们了。三十三年前，经由另一位宋国大夫华元的斡旋，晋、楚曾经达成过和平协议，那是两个霸主之间的第一次弭兵。双方当时所签的盟约中说："凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤菑危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾队其师，无克胙国。"意思是从此以后晋、楚两国不再刀兵相见，彼此和衷共济，共赴危难、共济灾荒。如果谁侵害楚国，晋国就去讨伐它；谁侵害晋国，楚国则去讨伐它。两国之间礼尚往来，道路通畅。诸侯不和，两国则出面协调；诸侯背叛，两国就出面讨伐。两国如果背叛盟誓，将遭神明诛杀，军队陨灭，国运不得长久。不过，首次弭兵会盟后仅四年，双方便撕毁盟约，爆发了著名的鄢陵之战。楚国先是败于鄢陵，后又遭遇吴国不断侵扰，几十年来几乎再难北望，不复当年楚庄王饮马黄河、问鼎中原的雄霸气势。而晋国也由于自身内乱不断等原因，堪堪维持中原盟主地位而已，一时也难以西征（秦）南讨（楚）。就这样，华夏大地出现了数十年相对平静的局势，诸侯间小的攻伐征战虽然间或还在发生，但少有大规模的战争冲突。各国纷纷转而忙于内斗，国与国间弭兵的需求又一次应声而起。弭兵之事虽由宋向戌出面斡旋，《左传》说他意在借此扬名，而弭兵之意实起于晋大夫赵文子（即赵氏孤儿赵武，时任晋国正卿）。向戌有个有利条件——他与晋国正卿赵文子和楚国令尹子木两位关键人物的私交都非常好，晋、楚两国因此都愿意接受他的斡旋。 向戌先去晋国，向赵文子提议举行弭兵会盟。赵文子就此谋于诸大夫，大夫韩起（晋六卿之一，后接任赵文子任正卿）说："战争，一则残害百姓，二则耗费财政，对小国来说更是严重的灾害。若有意弭兵，就算做不到，也一定要答应，否则楚国会表示同意并以此号召诸侯，到时晋国就会失去盟主地位。"晋国于是率先表态同意会盟。向戌再赴楚国游说，楚国果然也表示同意。但是当向戌试图说服过气老大——齐国的时候，齐国人却露出一副不愿参加的样子。好在齐国大夫陈文子出面发声，他说："晋、楚既已同意，我们怎能轻易拒绝？何况大家都呼吁和平，我们却反对，这将使民众离心，以后怎么治理百姓？"齐国这才表态同意。向戌西渡黄河赴秦国说明情况，秦国也表示同意。当几个大国都表态之后，向戌遍告其他各路诸侯——弭兵盟会将在宋国召开。五月底，晋国正卿赵文子、郑国大夫良宵先后抵达宋都商丘郊外。随后，鲁国的叔孙豹、齐国的庆封和陈文子、卫国的石恶等人也相继到达。接着抵达的是赵文子的副手——晋大夫荀盈和邾国的国君邾悼公。楚国的令尹子木派公子黑肱打前站，先抵达宋国跟赵文子见面约定盟会内容。随后，向戌赶赴近邻陈国，在那里与楚国令尹子木见面确定盟会内容。然后是滕国的国君滕成公抵达。子木提出楚、晋两国各将自己的同盟国与对方交互见面，即晋国的同盟国去朝见楚国，而楚国的同盟国则去朝见晋国。向戌将子木的提议带回去转告赵文子，赵文子说："晋、楚、齐、秦，四国实力相当。晋国不能指使齐国，犹如楚国不能指使秦国。楚君若能让秦君来朝见晋君，那晋君一定让齐君前去朝见楚君。"向戌把赵文子这番话传递给子木，子木立即派人乘传车（"传"相当于后世所设驿站，不过驿站的马是用来骑的，春秋时期中原还没有使用马鞍、马镫等工具，马通常只用于驾车。）赶回郢都向楚康王请示。楚康王答复说："齐、秦除外，请其他各国相互朝见。"向戌将楚君的意见带回，时间已到了七月初。由于同盟国交互朝见对方盟主的事已经落定，赵文子便与楚国先使公子黑肱先行盟誓以统一盟辞，以免正式盟会时对盟约内容再生争议。随后，楚令尹子木从陈国出发抵达宋国，陈国大夫孔奐、蔡国大夫公孙归生一并抵达，接着曹国和许国的大夫也到了。至此，晋、楚以及各自的同盟国均已到会。古时即便是参加会议，各国也会带上军队随行，以备不虞。此次既是弭兵之会，大家为表诚意都不修壕堑，各自皆以篱笆为墙，以示不相防备。
 晋军驻扎于北面，楚军驻扎于南面，各自靠近自己国家的方向。晋大夫伯夙对赵文子说："我看楚营那边氛围不对，担心可能出事。"赵文子说："若楚人发难，我便由左路进入宋都，其奈我何？"七月五日，诸侯们即将在宋都西门之外举行盟誓仪式。楚国人身上都穿了铠甲，外面再套上衣服。楚大夫州伯犁说："盟会本为纠合诸侯而来，我们却不讲诚信，这恐怕不行吧？诸侯都期盼着楚国施以信用，因此前来表示诚服。如果不讲信用，等于放弃怀柔诸侯的机会啊。"伯州犁坚持请求楚人解下铠甲。楚令尹子木说："晋、楚之间长期无信，彼此行事皆出于一己之利而已。今天只要把事情办妥便可，是否显示出足够的诚信姿态也无所谓了。"伯州犁退下之后对下属说："令尹怕是要完蛋了，我看不出三年必定出事。为求一逞个人之志而放弃诚信，其志又焉得而逞呢？言因志而发，信以言而出，志因信而立。言、信、志三者相互关联，相互统一，事然后能定。失去诚信，三者又如何达成呢？"赵文子得知楚人衣甲，不由得非常担忧，跟大夫叔向商量，叔向说："怕什么呢？匹夫失信犹难得善终，何况纠合诸侯之卿大夫呢，若失诚信，其事必败。食言者不足以困人，先生不必忧虑。以诚信召集大家，却以虚假相待，没有人会赞同，他又能拿什么来害我？何况我们可以凭借宋都防御，宋国也必定会拼死对抗，就算楚国再增加一倍的兵力，又有什么可怕的？何况楚国人还不至于如此。如果楚国以弭兵的名义召集诸侯，却又兴兵害我，这是背信弃义于天下诸侯，那对晋国来说反而有巨大的好处，所以完全不必担心。"鲁国只能算作中等国家，实力远远谈不上强大，平时多依附于齐、晋，甚至偶尔还会投靠楚国。此次弭兵盟会，鲁国派大夫叔孙豹与会。行前，鲁国正卿季武子吩咐叔孙氏说："鲁国在会上应比照邾国和滕国行事。"因为邾国和滕国都是小国，贡赋之类相对较轻，季氏担心盟会要求诸侯同时尊晋、楚两国为盟主，则小国将纳贡于两国，贡赋将增加。结果邾国作为齐国附庸、滕国作为宋国附庸都没有直接参会，鲁国一时失去参照。叔孙豹说："邾、滕都是别人的属国，鲁国是列国之一，何必比照二国行事？宋国和卫国才是鲁国应当参照的对象。"鲁国于是以独立国身份参与盟誓。《春秋》记此事时说"豹及诸侯之大夫……"有意不提其族号"叔孙"，是暗示其自作主张有违命令。盟誓仪式上，晋、楚两国为谁先歃血展开争执。晋国人说："晋国向来就是诸侯盟主，从来没有谁位于晋国之前。"楚国人说："你们不是说晋、楚实力相当、地位相匹么，如果晋国事事都要领先，那么明摆着看不起楚国。况且晋、楚各为盟主的历史已经很长了，哪又从来只有晋国当盟主的呢？"争执不下时，还是晋大夫叔向出面做赵文子的工作，他说："诸侯之所以归晋，是因晋之德，非因盟主之名。先生重在务德，意不在争先。况且诸侯盟会，通常由小国主持会务，楚国甘于争先主持，这是自小于晋，岂不随他？"于是歃血仪式以楚为先。不过《春秋》记载此事仍将晋列于诸侯之首，是由于晋国表现出了诚信。既盟，诸侯如释重负，皆大欢喜。宋平公以东道主身份宴请晋、楚两国大夫。赵文子为主宾，楚令尹子木拿话题跟他交流，赵文子一时应答不上。赵文子让大夫叔向陪侍，子木也答不上叔向的话题。晋、楚两的较量，既在战场，也在樽俎之间。七月九日，宋平公以盟会主持者的身份与诸侯大夫们盟于蒙门之外。趁着仪式举行的间隙，子木向赵文子询问晋国先大夫士会的德行。士会是晋国历史上了不得的牛人，既然子木问起，赵文子也不客气，他回答说："先生的家事治理得井井有条，一切都能够展示于国人而无所隐瞒，先生的祝史（家族中主持祭祀的人）能够向鬼神展现他们的诚信而毫无愧怍。"子木事后将这番话告知楚康王。楚王说："真是高尚的人啊！能获神、人共赏，难怪此人力辅晋国前后五任君主而为诸侯盟主啊。"子木接着楚康王的话说："该当晋国为大啊，有叔向那样的贤人辅佐正卿，楚国却没有这种角色，所以难以与争啊。"盟约达成，和平之光普照华夏。虽说天下局势之走向出于大国意志，然斡旋有功的宋国大夫向戌也的确遂了己愿。事毕，向戌向宋平公请赏，说："请免死之邑。"意思是事情得以成功，自己免于一死，可藉此请求国君赏赐，向戌此言自是故作谦虚了。宋平公赏给向戌六十个城邑，他拿着文件（写有文字的竹片或木片）去给大夫子罕看。
子罕说："凡诸侯小国，晋、楚以武力威逼，小国因畏惧而上下和睦，国家因此能保持安定，事奉大国，才得以保全国家。小国失去威慑就会骄傲，一旦骄傲就会滋生祸乱，有了祸乱就会走向灭亡，这是国家之所以灭亡的原因。天生五材（指金木水火土），百姓都用得上，且缺一不可，谁又能去除兵器（武力）呢？兵器的设置由来已久了，是用来威慑不轨和宣扬文德的。圣人因武力而兴盛，作乱者因武力而灭亡。使兴盛者衰退、使灭亡者存活、使明白者糊涂，这些都因武力而致。先生想要去除武力，难道不是自欺欺人吗！以欺罔之道蒙蔽诸侯，罪莫大焉。就算是不被追讨罪行已是万幸，却还去求赏，真可谓贪得无厌了。"言毕，子罕拿刀削去竹简（木札）上的字，扔在地上。子罕是明白人，深知兵不可去的道理，故对向戌直言以告。向戌虽贪图虚名，也还是个明白人，他当即接受子罕的劝告，主动辞掉了国君的赏赐。向氏家族不满赏邑被阻，想对子罕发起讨伐。向戌劝阻说："我本来自取灭亡，正是子罕使我存活，又怎么能够去攻打他呢？"君子评论此事说："'彼己之子，邦之司直'，乐喜之谓乎！"乐喜就是子罕，这话的意思是像子罕那样的人，是为国家主持正义的人。君子又说："'何以恤我，我其收之'，向戌之谓乎！"意思是表扬向戌知错能改。弭兵会盟之后，晋、楚两家大致平分霸权，其他诸侯同时奉两国为盟主。对各中小诸侯国而言，虽然每年贡赋增加，但战事大大减少，实属幸事。会盟之后，晋、楚两个大国之间约40年未再发生战事，中原大地呈现出少有的和平局面。以战争为主要手段的争强斗胜，渐渐转向楚国与新兴强国吴、越之间的东南部区域去了。
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