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在封建社会，传宗接代是人类最基本的愿望。为了实现这一目标，古人设想了许多奇特的办法，有些甚至有违伦理。在清末的中国，这个问题更是显得尤为突出。面对严重的人口问题，当时的政府甚至规定，女子到了一定年龄必须嫁人，否则就是犯罪。这些女子往往被迫嫁给陌生人，而那些因贫穷娶不起老婆的人，也不得不寻求另一种方法：典妻婚。
典妻，顾名思义，就是将妻子“典当”出去给别人当老婆，帮助他们生儿育女、繁衍后代。一段时间后，这些“典当”出去的妻子会回到原来的家庭。 这种制度最早出现在汉朝，据《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”当时，战事频繁，百姓疲于奔命，很多人甚至吃不饱饭。于是，一些人开始卖妻，虽然这还不是典妻制度，但它为典妻制度的诞生埋下了伏笔。
尽管历朝历代的政府都明令禁止这种制度，但典妻现象却屡禁不止。到了清朝，典妻现象甚至达到了顶峰。太平天国运动爆发之后，满清损失惨重，百姓民不聊生。尤其是生活在社会底层的穷人，家徒四壁，吃饱饭都成为一种奢望。这种情况为典妻现象的滋生提供了温床。
当时，全国各地都出现了典妻现象，只是叫法稍有不同。在北方，辽宁、甘肃等地盛行典妻之风，辽宁称之为“搭伙”，甘肃则叫做“僦妻”。南方也有典妻的风俗，如浙江仙居一带的“典水面”，在当地方言中意为“租妻”。广西贺县一带则有一个更形象的说法，叫做“寄肚”。
光绪年间的贡生张心泰在《粤游小志》中提到：
最初，典妻仅是穷人之间的相互约定，但随着时间的推移，它逐渐发展成为一套相对完善的制度。典妻甚至与正常婚姻没有太大区别，需要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节。当然，这并不是真正的迎娶，只是为了让双方在面子上显得体面。
在这些环节中，最重要的是订立契约。契约中不仅要写明典妻的时间，还要写明具体的价格。典妻的时间一般为三到五年，而价格则根据女子的年龄、长相和具体时间来定。 当然，租妻的人也会提出一定的条件，如出典期间不得与原来的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子。这样才能保障他的权益，确保出典期间的孩子确实是他的。
典妻现象对女性来说是极其残忍的。对她们而言，这就是卖身契。一旦签订，她们便要任人摆布，为他人生儿育女，最后还要与自己所生的子女骨肉分离。 由于这种制度有违伦理，有反人性，所以清政府也发令禁止。一旦发现契约，双方男子都要各打八十大板，涉及的钱财也会被没收。因此，后来双方不再签订典妻契约，而是签劳役契约。名义上是顾人妻子劳役，实则行典妻之事。
这种制度并非可以通过禁令轻易消除。只要贫穷还在，这种陋俗就不会消失。民国时期，许多偏远山区仍然存在这种陋习。要想彻底消除这种顽疾，最关键的还是消除贫穷。值得庆幸的是，随着历史的发展和社会进步，这种典妻现象已经逐渐消失。然而，对于当代人来说，这段历史仍然值得我们反思和警示。
参考资料：《粤游小志》《汉书》  作者简介 | 无风，95后女孩，想和你一起活得任性又自在。ID：wfqnwx |
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