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我们总是听到“肠脑轴”，肠道和大脑之间紧密联系在一起，但真正的联系是什么呢？其中之一就是迷走神经。
迷走神经是脑神经中最长和最复杂的神经，大脑的下丘脑出发，穿过我们的胸部，膈肌，最后到达腹部，它在颈部、胸部和腹部会发出许多分支，与呼吸道、心、肝、脾、肺、肾、胰以及胃肠道等连接在一起。 迷走神经不仅把信号从大脑传递到我们的器官，还把感觉信息从器官传递回来。事实上，80%的迷走神经纤维是将包括肠道在内的器官的感觉信息传递到脑干。 迷走神经是以拉丁语vagus命名的，意思是“游荡”，这是这种蜿蜒游走的神经的恰当名称。它看起来像是“植物的根系”，从大脑向下生长。 迷走神经是我们身体里负责照顾的神经，它发送和接收帮助我们感到安全和被爱的信号。 来自他人的同情和善意，以及对自己的同情和善意，都会刺激迷走神经。甚至抚摸我们的猫或狗也会刺激迷走神经。当我们感受到对他人、对自己或对宠物的爱时，我们的迷走神经受到刺激，释放出让人感觉良好的荷尔蒙——催产素。 我们的身体有12对脑神经，它们成对出现，连接着大脑和身体的其它部位。有的将感觉信息传递给大脑，包括嗅觉、视觉、味觉和声音的细节等，这些被认为是感觉功能。其它的调节各种肌肉的运动和某些腺体的功能，被认为是运动功能。 有的脑神经要么执行感觉功能，要么执行运动功能，有的则两者兼有。迷走神经就具有感觉和运动两种功能。脑神经是根据它们的位置用罗马计数法来编号的，迷走神经也被称为X神经，是第10对脑神经。 迷走神经的感觉功能如下：
迷走神经的运动功能包括：
1、迷走神经控制我们的副交感神经系统 副交感神经系统是自主神经系统的一部分。自主神经系统调节我们的自主或无意识行为，比如心跳、食物消化、血压、体温、新陈代谢、性反应或呼吸。 副交感神经系统负责“休息和消化”或“吃喝和生殖”活动，它和交感神经系统一起工作。交感神经系统控制我们的战斗、逃跑、冻结反应。这两个神经系统相互对立，当其中一个打开时，另一个就会关闭。当我们的身体处于交感神经状态时，它就不可能处于副交感神经状态。如果我们处于压力状态，我们的身体就不能正常愈合、休息或消化食物。 当我们长时间处于交感状态时，我们的迷走神经会减弱或失去张力。迷走神经张力代表了迷走神经的健康程度，我们的迷走神经张力越高，我们就越容易切换到放松、休息和消化的状态。 自主神经系统的作用是维持我们的生命，它将压力置于所有其它系统之上，包括消化系统和免疫系统，它决定把我们的精力和资源放在哪里。 如果我们处于危及生命的情况下，我们的自主神经系统会关闭副交感神经系统，并将我们所有的能量投入到拯救生命中，交感神经系统会发挥主导作用。比如，我们被一只野兽追赶，我们的交感神经系统会给我们的身体发出战斗、逃跑或静止的信号，这取决于在那种情况下什么对我们最有利。 陷入“战斗或逃跑”的交感反应的身体是无法痊愈的。现代生活的问题在于，我们的自主神经系统很难区分身体上的威胁和情感上的威胁，到底是真老虎还是纸老虎在追赶我们。 如果你曾经看过恐怖电影或电视节目，听着恐怖的声音感到心跳加速，或者对屏幕上发生的虚构事件感到恐惧而屏住呼吸，那么你就会明白我们的神经系统其实很难区分真实和虚构。没有什么不好的事情发生在我们身上，但我们的身体无法区分现实和幻觉。我们的大脑会向心脏或肺部发出信号，告知我们处于危险之中。这一信号会通过迷走神经传递到那些器官，导致我们的心跳加速，或者屏住呼吸，等待“坏人”跳出屏幕。 它使我们的自主神经系统倾向于谨慎行事，保护我们免受危险，使我们活下去。自主神经系统会决定把资源和能量放在哪里。如果这部恐怖电影是真实的，我们的心脏开始跳动，为我们提供更多的血液，帮助我们摆脱危险，或者我们屏住呼吸来保持安静，不被跟踪的动物听到，这就说得通了。 如果我们正在与坏人或野兽进行生死搏斗，我们却停下来休息或吃喝，那才说不通。我们可能会被杀。我们的自主神经系统会优先处理那些能帮助我们逃离危险的事情，这样我们才能活下去。
我们在交感神经和副交感神经状态之间来回切换是很自然的。比如，一辆汽车驶入我们的车道，几乎撞上我们的车，我们的交感反应有助于保护我们的安全。我们的心跳加快，将血液输送到大脑，帮助我们快速思考，避免受到伤害。在我们避免事故之后，我们的身体会切换回副交感神经状态。 不幸的是，这种情况并不总是发生，尤其是当我们处于长期压力的情况下。当我们因为工作、学校、家庭关系或创伤而感到压力时，我们的自主神经系统会让我们在很长一段时间内处于战斗、逃跑或冻结模式。 除了压力，病原体、细菌、寄生虫或疾病也会攻击我们的迷走神经。因为我们的迷走神经负责保护我们，入侵者会对它们发起攻击。迷走神经上覆盖着一层髓鞘，它保护着神经，当它受损时，神经就不能正常工作，失去张力。 当我们的迷走神经失去张力时，我们就会出现自身免疫性疾病、炎症、抑郁、焦虑、心悸、头痛、耳鸣、吞咽问题、疲劳、癫痫、血压问题、自闭症、便秘、体重问题和肠易激综合征等问题。 迷走神经之所以能引起这么多不同的问题，是因为它与我们身体的许多器官相连。当它不能正常工作时，我们身体的许多系统都会出现症状。 迷走神经直接检测外来入侵者、寄生虫、病原体、霉菌、孢子、化学毒素等等。迷走神经检测到不好的东西，并向身体发出信号，发送炎症细胞因子来摧毁外来入侵者。如果迷走神经受损或低张力，那么它就不能关闭细胞因子的产生。然后细胞因子意外地攻击友好的宿主细胞，导致自身免疫性疾病。 2、迷走神经允许肠道和大脑交流 我们的肠道也拥有一套独立的神经系统，即肠道神经系统，也被成为我们的“第二大脑”。肠道神经系统由1-5亿个神经元组成，调节消化功能，包括肌肉收缩和体液分泌。 肠道和大脑看起来八竿子打不着，但这两个器官是密切相连的，来回交流。它们可以通过多种途径发送信号，但迷走神经是肠道神经系统与大脑之间最快、最重要的交流通道。 简而言之，迷走神经就像光纤一样，将肠道神经系统的信号传递到中枢神经系统，反之亦然。其实，大多数通过迷走神经传递的信号都在肠-脑方向上移动。 肠道神经系统可以独立于大脑运作，使其成为人体中唯一可以自主运作的器官。当研究人员切断小鼠的迷走神经，相当于切断了肠道和大脑之间的“电话线”，肠道神经系统可以继续发挥作用。 在其它研究中，切断迷走神经可以逆转由肠道菌群移植引发的行为变化。例如，携带抑郁供体肠道菌群的小鼠表现出更多的沮丧和快感缺失。但是，当迷走神经被切断时，这种行为会被逆转，因此，肠道菌群通过迷走神经传递来影响我们情绪。
3、迷走神经受损会导致消化问题 我们要想正常的消化和吸收，迷走神经必须发挥作用。我们甚至在食物进入嘴里之前就开始消化了。想到食物或闻到食物的味道会触发我们的自主神经系统，将消化液输送到肠道，让我们的身体做好消化食物的准备。我们的迷走神经从大脑向消化系统发送信号，告诉我们食物来了，我们的身体需要为消化做准备。 咀嚼对消化至关重要。咀嚼不仅仅是把食物咬碎，我们的唾液中充满了分解食物的消化酶，当我们彻底咀嚼食物时，我们将这些酶混合到咀嚼过的食物中，甚至在我们吞咽之前就开始消化。 吞咽是我们身体的一种自主神经功能。虽然我们可以有意识地吞咽，但我们的身体会自动吞咽食物和唾液。我们的消化酶和胃酸帮助分解食物，并从食物中提取营养物质。 除了消化系统，我们80%的免疫系统都在肠道里。肠道健康状况不佳、肠漏和迷走神经问题也会导致免疫问题，包括自身免疫性疾病。 食物不耐受、营养缺乏，尤其是维生素D和谷胱甘肽的缺乏会导致肠漏。小肠细菌过度生长、酵母菌或霉菌感染以及排毒途径不能有效地发挥作用，会使我们的身体中毒。慢性压力、创伤、胰岛素抵抗、激素失衡、雌激素占优势、肾上腺疲劳、皮质醇失衡和迷走神经功能障碍也会导致肠漏。 我们的肠道内壁只有一层细胞厚，是唯一将我们的肠道内容物与血液系统分开的东西。当发生肠漏时，毒素的微小颗粒会穿过肠壁进入我们的身体，引起炎症和自身免疫性问题。我们的身体试图通过攻击这些有毒分子来保护我们。 当迷走神经受到刺激时，它会修复肠道细胞之间的紧密连接。当迷走神经不能正常工作时，肠道和大脑之间的沟通就会中断，肠道就得不到所需的东西。 迷走神经张力过低会导致便秘、胃酸过低、肠漏、肠道炎症、肠道细菌失衡以及缺乏消化酶来分解食物。当迷走神经不能正常工作时，肠道菌群与大脑之间缺乏沟通，这会导致细菌、寄生虫和酵母菌感染的问题。 当我们处于战斗或逃跑模式时，我们的身体会产生更少的消化酶。我们的身体认为它需要我们的能量来逃脱追逐我们的东西，而不是消化我们刚刚吃过的食物。当我们长期处于压力之下时，我们的身体就不会产生那么多的消化酶，这会影响我们长时间消化食物的方式。 迷走神经张力低也会影响肠道蠕动。肠道蠕动使食物通过我们消化道向前移动，这决定了食物是否以正确的速度和正确的方式被消化系统消化。当我们的迷走神经张力低时，食物不能正常地通过消化系统，这会导致一系列问题。 胃酸过低也会导致很多问题。我们需要胃酸来消化食物、抵御寄生虫、阻止反流和对抗有害的肠道细菌。许多与反流作斗争的人认为他们胃酸过多，所以他们服用抑酸药物，但是阻止反流的括约肌是由一定程度的胃酸触发的。如果胃酸降低，括约肌不会被触发关闭，这会导致反流。当我们的迷走神经不工作时，我们就不能产生适量的胃酸，从而导致反流。食物的分解需要胃酸的帮助，如果你正在与便秘作斗争，或者在大便中看到未消化的食物，那么你可能没有足够的胃酸。
我们可以吃有机食品、发酵食品、益生菌、消化酶和补充剂来修复我们的肠道，但是如果我们的迷走神经工作不正常，这将打一场艰苦的战斗来改善肠道的工作。如果迷走神经张力低，我们仍然会有肠道问题。 我们的肠道也制造γ-氨基丁酸（GABA）和5-羟色胺。GABA和5-羟色胺是影响我们心理健康的神经递质。肠道功能障碍会导致抑郁、焦虑和其它心理健康问题。 4、迷走神经张力低与慢性炎症有关 迷走神经张力指的是迷走神经传递的信号强度。研究表明，迷走神经张力低与慢性炎症有关。 迷走神经的许多功能之一是在应激反应后重置免疫系统，它是通过关闭被称为肿瘤坏死因子（TNF）的炎症蛋白的产生来完成的。然而，对于那些迷走神经张力低的人来说，免疫反应的调节被认为是受损的，从而导致过度的炎症。 初步证据表明，通过刺激迷走神经，增加迷走神经张力，可能能够减少炎症，更具体地说，有效地治疗类风湿性关节炎。 发表在《美国国家科学院院刊》上的一项临床试验发现，刺激迷走神经可以抑制细胞因子的产生，减轻类风湿性关节炎的疾病严重程度。 试验中使用的刺激迷走神经的设备是一种利用电脉冲治疗疾病的生物电医疗设备。他们在病人胸部的左颈迷走神经上植入了一个电极，轻微的电脉冲刺激迷走神经。当刺激迷走神经时，肿瘤坏死因子（TNF）的产生明显减少了，这是一种炎症分子，也是类风湿性关节炎的主要治疗靶点。 研究结果表明，在大多数研究参与者中，迷走神经的主动电刺激减轻了类风湿性关节炎的严重程度，而且没有严重的副作用。
5、迷走神经的过度反应会导致昏厥 如果你曾经因为看到血或打针而晕倒，迷走神经很可能与此有关。 当大脑在短时间内供血不足时，就会发生昏厥。在某些情况下，迷走神经的过度反应会导致我们失去意识，被称为血管迷走神经性晕厥。简而言之，某些刺激会引发过度的副交感神经反应，从而大幅降低血压和心率。在迷走神经的调节下，这些生理变化导致大脑供血不足。 在40岁以下的人群中，高达80%的昏厥事件可归因于血管迷走神经性晕厥。为什么会发生这种情况呢？有一种理论认为，身体正在为创伤做准备，并试图将失血降到最低。 6、刺激迷走神经可以帮助减少癫痫发作 对于那些对药物治疗无效或不适合进行脑外科手术的癫痫患者，迷走神经刺激疗法可能有助于减少癫痫发作的频率和严重程度。 迷走神经刺激是FDA批准的一种用于治疗难治性癫痫的生物电子医学疗法。自20世纪90年代以来，它一直被用于治疗癫痫，但仍很有限。 治疗的效果因人而异，有些人癫痫发作的严重程度和频率显著降低，有些人变化轻微，而有些人则完全没有变化。 我们还不完全清楚迷走神经刺激是如何缓解癫痫的，尽管人们认为电信号可以平息不规律的大脑电活动。其中一种方法是通过刺激神经递质来降低癫痫发作。 一些患者还报告说，他们的情绪、记忆力和警觉性都有所改善。 7、迷走神经刺激可以缓解难治性抑郁症 在FDA批准迷走神经刺激治疗难治性癫痫后不久，就有报道称，人们的情绪也得到了改善。因此，一些研究人员试图探索迷走神经刺激作为慢性抑郁症的潜在治疗方法。 在一项研究中，200名难治性抑郁症患者接受了迷走神经刺激。在最初的两个月里，没有任何改善的报告，但一年后，20-30%的受试者有了明显的改善，其中一半的人说他们的症状几乎完全消失了。话虽如此，也有人报告说他们的症状没有改善，甚至恶化了。 鉴于此，FDA批准迷走神经刺激作为对四种或更多替代治疗方案没有反应的患者的最后治疗手段。据认为，迷走神经刺激会刺激那些让我们感觉良好的神经递质的产生，纠正抑郁症患者的失衡。 此外，一项由12名参与者组成的小规模试点研究探讨了迷走神经刺激在治疗难治性焦虑症中的应用。在这组患者中，有7名患者最初被诊断为强迫症， 2名患有创伤后应激障碍， 1名患有惊恐障碍。总的来说，迷走神经刺激组耐受性良好，一些参与者报告急性和长期症状改善。我们知道，迷走神经会向大脑中控制焦虑的重要脑区发送信号，包括脑岛、海马体和杏仁核，这可能是一种潜在的机制。
总结
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