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为什么说鸦片战争是一种必然呢？ 我们来看看18世纪末世界是什么样子的。 18世纪末，英国已经开始了工业革命，法国正在爆发大革命，欧洲的殖民活动方兴未艾，而全球自由贸易的也开始兴起，整个世界变得越来越小，西方工业化国家在全球各地都在进行战争，以获取异国情调的商品或为新兴欧洲帝国的新经济提供动力所需的原材料。
世界好不热闹，但风景这边独好。 为什么这么说呢，因为从大航海，到欧洲殖民扩张，再到工业革命。虽然说欧洲新型强国搞得轰轰烈烈，但也难逃为中国打工的事实。 当时，中国主要输出商品包括生丝、丝织品、瓷器、茶叶、棉布、砂糖、粮食、药材等，在全世界都非常畅销，是欧洲最渴望的奢侈品，而且这些商品有很强的不可替代性。 自1550年代中欧海路开通至1800年代，中国保持巨额贸易顺差达两个半世纪之久，这在世界贸易史上实属罕见。
欧洲发现新大陆以后，在南美发现了银矿，但开采出的大部分银矿最终都流入到了中国。当时所有地区对于中国都是贸易逆差，中国在毫无察觉的情况下成为了国际贸易中心。得益于大量白银的流入，清朝进行了税务改革，从实物劳务为主发展到了白银货币为主。
而且对于欧洲各国更可怕的是，白银流入中国以后，就像泥牛入海，再也出不来了。 本来依靠着欧洲对美洲的殖民化和征服，欧洲各国还获得了廉价的白银供应，尽管与中国存在贸易逆差，但欧洲经济仍保持相对稳定。 但是到了17世纪和18世纪，随着欧洲经济的持续扩张逐渐增加了欧洲对贵金属的需求，欧洲对硬通货流通的需求日益增加，这就减少了可用于中国贸易的供应，推高了成本。 其次18世纪中叶英国和西班牙之间的一系列大规模殖民战争扰乱了国际白银市场，并最终导致了强大的新国家的独立，即美国和墨西哥。
由于失去了来自殖民地的廉价白银来维持他们的贸易，受高额的利润驱使，欧洲的商人们被迫冒着国内经济白银短缺的风险与中国进行贸易，而缺失货币则会让欧洲的经济疲软，效果当于美元加息。 而且英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，所以英国想与中国贸易，就必须从欧洲大陆购入白银，金银一买一卖，更令英国人利润受损。 这激怒了欧洲各国政府，他们看到自己的经济因此而萎缩，并对中国限制欧洲贸易产生了极大的敌意。
但反观中国这边，与现代贸易不同，大家都有官方沟通渠道。那时候清朝奉行闭关锁国，把所有这些外国商人视为潜在的不稳定因素，主要还是防范外夷与“内贼”相勾结，所以朝廷对外贸易实行严格控制。具体来说，清朝将贸易限制在几个港口，在康熙的时候，还是四口通商，那时候广州是最繁华的通商口岸。 后来英国商人发现他们的货物根本卖不出去，英商误以为是广州属于热带，所以对纺织品需求比较少，于是他们开始前往宁波贸易。但这样的话，广州的生意就少了，广州的收入受到了影响，于是两广总督就上书朝廷让朝廷增加宁波的关税。 朝廷也怕洋人北上与内陆的反贼相勾结，于是直接关闭了其他通商口岸，只留下了一个广东，称之为一口通商，而且必须经过十三行进行贸易。
而且税率方面，原本清政府所定的海关税则只有不过4%，但行商税吏巧立名目把关税加到了20%。 而且即使在广州，对外商限制也非常多，比如不能学习中文，不能坐轿，不能雇佣汉人，外国女人不能进入等等，这些都让英国大为不满。 最终，负责英国在印度事务的军事化贸易组织东印度公司的一名雇员，他看到腐败官员滥用职权和对自由贸易的限制后，决定是时候打破中国先行的贸易规则了。 他离开了广州，他沿海而上，决定要去上访。他见到了直隶总督，递上了状纸。状纸乾隆爷也收到了，然后说他勾结内陆奸民，于是圈禁澳门三年。也就是说三年之内不准来做生意。 这就是文化分歧了，英国人认为他是在帮大清揭发贪腐官员，完全合理合法。但是这在清政府看来，这是相当傲慢的，这是越级上访，不按规矩做事。 乾隆还质疑这些不老实的欧洲人是否会留在一个港口，甚至遵守中国法律。因此，贸易受到的限制更多了。 但欧洲人对中国商品的需求太旺盛了，尤其是英国人对红茶的新爱好，需求在继续增长。 在8世纪末英国人每年进口数千万磅的茶叶。在二十年内，茶叶的进口关税将占政府全部收入的 10%。
茶叶成为了经济的主要驱动力之一，茶对于英国来说是如此重要，以至于英国无论如何都要解决中国贸易问题。 那时候清朝政府只有藩供体系，并没有现代意义上的外交关系。商行就是外商与中国官府联系的中介。但行商税吏巧立名目，额外费用多达60多种，引起外商不满。加上“一口通商”令原本产于江苏、浙江、福建等地的生丝和茶叶全须运往广州，造成运输费用剧增和茶叶变质的问题，这都让外商无法理解。 更重要的是，英国现在对中国存在巨大的贸易逆差，数百万磅白银从大英帝国流入中国，而且因为战争南美洲的银矿他们也得不到了，而代价高昂的对外战争使英国国库枯竭。 但那时候英国还不敢或者说不愿意与中国发动战争，因为在欧洲人眼中，中国那时候还是一个强大的帝国。
因此，英国人认为东印度公司的雇员被拒绝是因为等级不够，一个公司的雇员怎么能代表大英帝国与中国谈判贸易问题呢？是时候向中国派遣官方外交使团解决问题了。 而且英国人相信中英的贸易问题肯定是清朝下面的官员在作祟，他们知道大清皇帝乾隆，而且知道他是一位开明的皇帝。相信如果英国派出使者去沟通，两国建立官方的外交渠道，贸易问题就可以解决，毕竟自己是要扩大贸易，是要给大清送钱的。
这时候欧洲人还普遍认为中国是世界上最重要的工商业化发达国家，因为如果中国工商业不发达，这解释不了为什么全球的钱都流向中国。
这时候的中国根本意识不到长时间的贸易顺差已经让欧洲无法忍受，因为在大清官员眼中，中国的货物是硬通货，只有拿到手，就不可能赔钱。确实也如此，英国的商人和走私犯赚的都盘满钵满。但问题是大量的货币外流，英国国内的钱就少了，经济就会受到影响。 经过一番考虑，英国决定由经验丰富的殖民地总督马戛尔尼伯爵领导这次任务。
英国的目标如下： 扩大对华贸易，增开通商口岸，建立永久性大使馆或至少在朝廷中获得一名永久性英国代表， 并且，如果可能的话，获得中国沿海的一个小岛，英国商人可以在那里根据英国而非中国法律运作。 这次外交使团英国非常重视，派遣了80余人，包括天文数学家、艺术家、医生，和95名卫兵，所携“大量礼品”，约值1万5千余英镑，内有天文、地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式，总计600箱，俱为用心选购，以表示英国之文明。英国政府给马戛尔尼的训令要他竭力迁就中国的礼俗，但也要表示中英的平等。 于是，他们跨越大洋，开始了他们的旅程。
1793年6月19日，使团船队抵达广州，随后使团经舟山和大沽一路北上。但是这行外交使团不知道的是，在清朝官员眼中他们只是来朝贡的，乾隆皇帝对第一个英国“朝贡”使团因为倾慕天朝并前来恭贺他的寿辰，感到十分欣慰。 但后来乾隆帝对马加尔尼自称“钦差”感到不悦，于8月6日下旨，按照礼仪马加尔尼应该称“贡使”。使团在天津受到热情款待，一众车马装载着600箱礼品，浩浩荡荡地运往北京。 马戛尔尼的座船上还被插上“英咭唎贡使”字样的小旗，但他却决定不作抗议，毕竟解决贸易问题更重要。8月，马戛尔尼一行抵达北京。马戛尔尼在颐和园下榻5天之久，随后于9月2日前往北京以北约一百英里处、长城外的热河，乾隆帝正在那里避暑。
在热河，英国外交人员终于要见到了皇帝。但是麻烦又来了，因为，中国礼部官员表示想见皇帝，每个人都必须要学习“磕头”。 而马戛尔尼作为一位经验丰富的英国总督，他认为自己来自世界上最强大和文明的国家，拒绝这样做。毕竟，他见到英国国王都不用下跪磕头。但是他不磕头，就见不到皇帝，见不到皇帝，这次外交肯定就失败了。 因此，在经过一番争论和抗议之后，他提出了一个解决方案。他可以磕头，但是只要每次磕完，都要有一个同等级别的中国官员对着乔治三世的画像磕头。 这对清朝官员来说当然是可笑的，因为毕竟他们认为中国才是世界上最强大、最文明的国家，拥有最神圣的君主。这些蛮夷蛮夷竟然想让大清的高官给他们的国王磕头，他国王是谁？有朝廷的册封吗？什么级别？ 于是问题没有解决，马嘎尔尼最后表示自己可以单腿下跪，并亲吻乾隆的手。就像他对英国国王所做的那样。 礼部官员都惊到了，亲吻皇帝的手？？？？这还是免了。 不管如何，总算见到皇帝了，马戛尔尼向乾隆展示了英国科学的奇迹，并将它们呈献给了皇帝。
在这里，双方又出现了误会，因为中国朝廷将此视为进贡。毕竟，凡是给皇帝送礼的任务，都是进贡。不然还会是什么呢？ 然而，英国人认为他们正在展示中国将从与他们开放贸易中受益的所有理由。 因此，最终马戛尔尼的觐见草草的就结束了，在乾隆皇帝看来，这也就是一次外邦的朝觐活动，并没有什么特殊的。而马戛尔尼则因为失败的外交活动被免职了。 乾隆还给乔治国王写了一封皇室信件，感谢他的贡品，并表示尽管他和中国人并不需要他们这些小玩意儿，但出于对乔治国王不远万里的孝心。他还是欣然接受了。但中国不需要来自英国的小玩意，贸易将保持原样。
马戛尔尼启航前，近乎疯狂的“中国热”在欧洲已经风行百年。在一百多年的“中国热”期间，欧洲社会各界热衷于模仿中国的艺术风格和生活习俗，以致形成一种被称为“汉风”（Chinoiserie）的时尚。他们相信中国是先进的，是强大的。
但马戛尔尼访华之后，欧洲人意识到，欧洲已经比中国更加强大与文明。对于中国，马戛尔尼得出结论称，清朝“不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他打倒在地。马戛尔尼同时指出：
但是不管如此，英国人也只能继续巨大的贸易逆差。由于在印度的战争，东印度公司欠下了2800万英镑的债务，英国王室的金库也几近枯竭，他们迫切需要找到一些中国人想要的产品。 然后他们真的找到了——该死的鸦片。 |
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