1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：

1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆！

1871年，经历了太平天国运动，身负重伤的清朝苟延残喘，已经无法阻止英国人和沙俄对新疆的入侵。

而此时，蓄谋已久的日本也趁此机会对台湾发动了进攻。清王朝反应过来的时候，台湾已经落入日本手中。一下子，海陆两道防线同时面临威胁时，朝堂上出现了两派纷争，各抒己见。一派是以李鸿章为首的保守派，主张放弃新疆，在海域增兵，阻止日本继续进攻。

另一派是以左宗棠为首的激进派，主张迅速集结兵力收复新疆，左宗棠相信如果他们不反击英国和沙俄，一定会助长他们的嚣张气焰，让他们加紧侵略清朝土地。

而李鸿章则认为，清王朝刚刚经历了太平天国运动，国家还没有开始休养生息，没有实力支撑另一场大战。

两派各有各的理由。归根结底，清朝的实力太弱了。强大的攻势下，清朝扛不住了，新疆的乌鲁木齐和喀什相继倒下。

李鸿章认为朝廷应该把军费投入海防。左宗棠闻言，他立即反驳道：“新疆自古就是中国的领土，160万人口的土地，没法说不。”

1875年左宗棠上书朝廷，主张出兵新疆赶走沙俄，收复失地。新疆是中国大陆的屏障。新疆若失，则蒙古、甘肃、青海不稳，进而威胁中原乃至北京；慈禧也意识到保持新疆的重要性，但她只是口头上表示支持。至于军费，她双手摊开，说国库空了，还得左宗棠自己想办法。

左宗棠粗略估计，军费至少需要2000万两白银，走投无路的左宗棠只好求助商人胡雪岩，胡雪岩通过自己的人脉先后四次、六次向汇丰银行等英国财团借外债1870万两白银，解决了资金问题。

不过当时朝廷的大部分官员都站在李鸿章一边，不支持左宗棠出兵新疆，他们会到处设障，处处阻挠。尽管困难重重，64岁的左宗棠依然迎难而上。他亲自组建了一支西征军队，日夜操劳。

1876年3月，64岁左宗棠率领6万大军出兰州，开赴新疆。首先，先确定“先北后南”和“缓进急战”两种战略。

接着，左宗棠开始裁减西征军，既可以保证进疆的部队都是精兵，又可以省粮省饷，增加战斗力。
经过一年准备，1876年5月，左宗棠率6万精兵攻打新疆，最终结果阿古巴战败服毒自尽。
然后，8月，军队开始准备收复南疆。1878年1月，西征军收复南疆，除伊犁外，新疆大部被收复。

1878年10月，朝廷派崇厚前往沙俄，洽谈伊犁归还。沙皇软硬兼施，迫使签订了不平等条约。尽管夺回了伊犁，却失去了大部分领地，不得不支付500万卢布的赔偿金。左宗棠得知后，他在追悼会上愤怒地说：“重新谈判。”

1880年2月，朝廷派曾国藩长子曾继泽前来谈判。为了增加曾纪泽对谈判的信心，69岁的左宗棠制定了的计划，出发用他自己的棺材。

看到这架势，沙俄不敢贸然出兵。1881年2月24日，在左宗棠出征新疆的支持下，经过曾纪泽的论证，两党签订了《中俄伊犁条约》。

虽然沙俄回归了伊犁，但这依然是不平等条约。不过和之前的相比，倒是收回了一些利益。
如今去过新疆的人总会由衷感叹：新疆好大！

从古至今，新疆这片土地见证了一个多世纪的风风雨雨，这块本来要被祖国抛弃的领地，在左宗棠的执意下，回归了。

今天的新疆，风景秀丽，瓜果飘香，是人们向往的地方。有人说，如果没有左宗棠，我们还需要进口葡萄干和哈密瓜，去新疆可能还需要护照。这绝对不是危言耸听。

当所有人都在看他的笑话，当所有人都在做对的时候，他不放弃，宁弯不屈，以一己之力，至死不渝。他能忍常人不能忍，能做到常人不能。他是清朝黑夜中的一缕光，是乱世中的一股清水。他是晚清最后的硬骨头。