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清朝末年，在清政府财力极为困难的情况下，左宗棠在朝廷上强调“塞防”的重要性，建议朝廷派兵收复新疆（详见笔者前日文章： 清朝末年，清政府决策层关于是否收复新疆的一场大争论 ）最终获得慈禧太后的批准。 由于当时能征善战的大将除了左宗棠外，清廷已经无将可点，于是，在1875年5月3日，清廷发出“六百里加急”谕旨，任命左宗棠为钦差大臣，挂帅西征，收复新疆。
左宗棠当时已经63岁，此时的他虽然已经年老体衰，但是他还是从大局出发，毅然挂帅西征。因为他也深知“争赢”不等于“打赢”，西北路途遥远，荒凉而艰苦，后勤补给线又长，西征艰巨啊！ 鉴于新疆地处边陲，交通不便，人烟又稀少，产粮不多等诸多客观不利条件，左宗棠挂帅后决定不急于出兵，而是花费了较多的时间从事战前准备。他从1875年5月起，在将近一年的时间里，日夜操劳，为西征部队筹措兵员装备和军饷，并积极组织运粮工作。 西征军出关作战的主要对象是阿古柏匪帮，也有可能与沙俄军队作战，他们的武器用的都是近代先进的枪炮。所以，左宗棠给西征军的主力部队也配备了各式火炮10多门，枪1000多支。还给前线指挥官配发了双筒望远镜，这种东西对于当时一般的国人来说，可是闻所未闻的先进玩意。
而在所需的军费方面，左宗棠亲自作了深入调查和细致精密的计算。他从一个军人，一匹军马每日所需的粮食草料入手，推算出全军8万人马一年半的时间所需的用度，然后，再以100斤粮食运输100里为单位，估算出全部的运费和消耗。甚至连是用毛驴、骆驼运，还是用车辆运输，哪种办法更节省都作了比较。 经过周密计划，估算出全部共需白银800万两，但是，为了防止意外，保留些余地，他向朝廷申报了1000万两。当时主管财政的大臣沈葆桢一看到西征军费的预算报告，朝廷里没这么多的现钱，就打算向各省摊派，从地方财政里抽调，可是这样一来就很难一时凑齐，进而贻误战机。
此时，极力支持左宗棠收复新疆的军机大臣文祥知道军费困难的事情后，又亲自去找光绪帝陈述利害关系。 光绪帝直接御批：“宗棠乃社稷大臣，此次西征以国事而自任，只要边地安宁，朝廷何惜千万，可从国库拨款500万，并敕令允其自己向外国借债500万。” 左宗棠拿到足额军费后，又在筹粮、运粮上做出了妥善安排，解决好自古“兵马未动，粮草先行”的出征计划后，遂率在西北地区集结的各路清军向新疆进发。
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