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很多肿瘤患者在就诊以后最喜欢问的一句话就是：“大夫，这个肿瘤目前是早期还是晚期。”
其实，我想说，在肿瘤临床上除了个别疾病的命名采用了约定俗成的方式，如“早期胃癌”这样的命名以外，医生一般不会说早期或者晚期。在他们书写的病历记录中，会把患者的疾病记录成一种叫做“TNM分期”的，用罗马数字表示的Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期。而你从医生嘴里听说的早期或者晚期只不过是他们为了方便你理解的一个粗略的描述方式而已。而且，每一种肿瘤所确定的TNM分期与大家俗称的早期、晚期之间还是具有着较大差异的。
说到肿瘤的TNM分期系统，是国际抗癌联盟推荐的肿瘤分期的基本原则。有了这样的分期原则和标准，大家就可以统一尺度的实施肿瘤的分期、评价、治疗、比较、随诊等工作的开展。
在TNM分期的表述方式中，是一个完整的表述疾病解剖学侵及范围的方法，他可以根据三方面的情况对肿瘤疾患进行评估的，即原发肿瘤的情况，区域淋巴结受累的情况以及是否有远处转移，分别采用T、N和M来表示：
T：指原发肿瘤的情况，是指肿瘤的大小、侵犯范围和深度等指标，也就是标记肿瘤体积的大小，以及随着体积增加和邻近解剖学组织受累范围的增加，依次用T0、T1、T2、T3和T4来表示。数码越小说明肿瘤被发现的越早，或者侵犯组织器官越少。Tis代表原位癌，可以说是最好的分期。Tx则代表原发肿瘤无法评估。T0代表无原发肿瘤证据。
N：指区域淋巴结受累情况，即存在或者不存在区域淋巴结转移及转移范围。当淋巴结未受累时，用N0表示。随着淋巴结受累程度和范围的增加，依次用N1、N2和N3表示，数码越大则病情越重。Nx代表无法确定区域淋巴结转移。
M：指远处转移，即是否存在有远处的组织或者器官的转移发生。没有远处转移者用M0表示，有远处转移者用M1表示。
经过了上述的检查以后，医生会根据患者检查的结果，确定一个由字母和数字组合起来的分期结果，再在分期表中确定肿瘤的具体分期，以指导临床疾病的诊疗和评价。如此说来，肿瘤患者的临床分期是建立在影像学检查和病理组织学检查的基础之上而确定的。
这也就是利用这样的分期标准比我们常说的早期、中期、晚期三个分期模式更加科学的主要原因。如果大家一定需要一个具有对应的分期比较的化，在这里我们只能说：
Ⅰ期可以比照对应为早期，Ⅳ期可以比照对应为晚期，而Ⅱ期、Ⅲ期则可以提示为中期。
