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在晚清史上，有一个太平军降将，他于太仓一战中几乎置时任江苏巡抚李鸿章亲弟李鹤章于死地，同时令淮军精锐丧亡千余人，从此叫李鸿章深恶痛绝，恨不得立即把他抓来千刀万剐以泄心中之恨。然而他却巧妙的利用李鸿章与时任浙江巡抚左宗棠之间的矛盾，于太平天国灭亡前投靠了左宗棠，最后还得以衣锦还乡并善终，而且还娶了三妻一妾，并育有6个儿女。这个太平军降将中的人生赢家就是太平天国忠王李秀成的爱婿会王蔡元隆。 蔡元隆是湖南省岳州人，大家不要小看他的出身地，正是这个出生地让他躲过了他降清后的死劫，因为清王朝中兴“曾、左、湖、李”四臣的左宗棠就是岳州人。倘若没有左宗棠，不要说蔡元隆太仓诈降险伤李鹤章，就凭他从加入太平军起所杀伤的清王朝方面的官兵，蔡元隆就是有一千个脑袋也不够李鸿章砍的。 蔡元隆参加太平天国起义以后，由于李秀成尚为太平军微末之将，所以他在1856年“天京之变”前并未显山显水，仅有他为旅帅时他的上司李秀成知道其是位英勇善战之人。 “天京之变”后，太平天国首义诸王仅剩下天王洪秀全与翼王石达开，即使这样洪秀全依然容不下威望甚高的石达开，结果石达开在洪秀全的种种猜忌下愤然率部出走。 石达开出走后，惊慌失措的洪秀全不得不启用陈玉成、李秀成等后起之秀。蔡元隆亦随着李秀成地位的提高而显赫起来。  为了笼络蔡元隆，李秀成封王以后就把爱民嫁给了蔡元隆，到1860年时，蔡元隆因战功赫赫已官拜“义、安、福、燕、豫、侯”六爵中的仁天安了。 洪秀全大封诸王时，蔡元隆于1863年被封为会王。这时的太平天国由于安庆失陷天京被围困灭亡已经进入倒计时，而李秀成经营的江浙富庶地区亦遭到李鸿章的淮军与左宗棠的楚军的联合进攻。 眼见大厦将倾，为谋日后出路的太平军官兵开始成建制的向清军投降，奉命守卫太仓城的蔡元隆亦接到了淮军的招降书。但由于蔡元隆系忠王李秀成之爱婿，虽然他的太平天国已经岌岌可危，可他还没有想到投降。 为了尽快拿下太仓，李鸿章命令亲弟李鹤章携同悍将程学启前去攻城。 这时的淮军已经拥有当时世界上最先进的武器，他们在开花大炮的开路下，气势汹汹的向太仓城发起了进攻。 面对敌人的疯狂进攻，有着多年防守经验的蔡元隆丝毫不慌不忙，他在淮军进攻前就已做好了充分准备。太平军将士在他的沉稳指挥下，利用错落有致的堑壕、堡垒节节抵抗淮军的进攻，淮军每前进一步都付出了沉重的代价。  面对蔡元隆的有力抗击，气急败坏的李鹤章一面命程学启加大进攻力度，另一面叫水师统领黄翼升封锁江面，用以截断太仓城的粮道。 城中本来存粮不多，如今粮道被截，城中太平军将士只能杂以野菜甚至老鼠充饥。面对危机，一部分将领便向蔡元隆建议向淮军投降。 这个建议正中蔡元隆下怀，所以他便派心腹出城与李鹤章洽谈投降事宜，同时他以议事为名把主张投降的将领秘密处死于他的会王府。 经过讨价还价，李鹤章接受了蔡元隆的投降，他的条件是蔡元隆和他的太平军交出城池，太仓改由他的淮军防守。 蔡元隆假意答应了李鹤章的条件，但他以怕城中将士还有百姓担忧为名，回信请求李鹤章让他带领少数淮军入城接受防务。 在李鹤章进城前他接受了程学启的建议，共率1500名精兵随他一起入城。但令他没有想到的事情是，他刚率兵入城就遭到了预先埋伏的太平军的围攻。 就这样猝不及防的淮军在太平军的排枪下成片倒下，就连李鹤章亦身受数枪，如果不是程学启率人舍命冲入城中，李鹤章早已是同他那千余士兵一样死在太平军的枪下。 得到李鹤章消息的李鸿章大怒，他立即命令淮军倾巢而出，就这样太仓城被淮军攻破。蔡元隆只好退往海宁。  伤弟之仇叫李鸿章红了眼，他下令淮军全力向海宁进攻，要求他们务必生擒蔡元隆，然后将他千刀万剐以泄己恨。 时李秀成的苏福省诸城次第沦陷，大批太平天国将士先后降敌，如此危局迫使蔡元隆也在寻找自己的退路。经过他深思熟虑，蔡元隆觉得自己再次向李鸿章投降必是死路一条。所以他选择了向同乡浙江巡抚左宗棠投降，因为他素知李、左不和，只有投靠左宗棠方能保住自己的身家性命。 为了表示自己的诚意，蔡元隆降左后立即追随浙江布政使蒋益澧去攻打太平天国在苏福省的最后一处堡垒湖州城。 湖州由太平天国悍将堵王黄文金镇守，结果一战下来，蔡元隆遭到埋伏几乎全军覆没，他自己靠的一身好水性算是逃了命。 就是这样李鸿章还曾数次要求左宗棠交出蔡元隆，好在左宗棠态度强硬，蔡元隆在他的庇护下苟活下来，但他的名字被左宗棠改为元吉。 太平天国灭亡以后，蔡元吉携带金银财宝回到故乡，他广置田地，先后娶了三妻一妾，这些妻妾为其生了2个儿子4个女儿。从此，蔡元隆安心做起他的乡绅，至今他的后代在他的家乡依存在，同时武汉也有他的后人在那生活，比起其他太平军的将领，蔡元吉堪称人生的赢家。  |
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