中国古代社会是以家族为单位，具有家国同构的特性。所以儒家特别重视家庭伦理，并将孝悌的家庭伦理准则推广为治国、平天下的基本法则，发展出孝悌忠信、礼义廉耻等诸多德目。建立起儒家的伦理理论。其中四德、五伦构成了儒家伦理学的主要内容。
所谓四德，是指仁、义、礼、智四种德性。所谓五伦，是指父子、君臣、夫妇、长幼、朋友五种基本的伦理关系。
先秦时代，孔子提出了仁、智、勇“三达德”。汉代董仲舒将仁、义、礼、智、信五种德性并称“五常”。宋代以后，人们将孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻合称为“八德”。在所有这些德目中，仁、义、礼、智居于基础地位，故称为“四德”。
“四德”源于孟子的四端，即“恻隐之心仁之端也，羞恶之心义之端也，辞让之心礼之端也，是非之心智之端也。” 孟子认为一个如果没有这四种道德情感就不能称为人，也就是把这四德作为最核心的德目。
在整个儒家思想体系当中，“仁”始终居于最核心的地位。孔子将“仁”视作道德完人的代名词，他始终将圣与仁视作修德的最高目标，同时又把它们看作难以企及的道德的境界。他从不轻易许人以“仁“，认为只有圣人才有仁的境界，普通人只能把它当作不懈追求的目标。
仁的基本含义是爱人。人的仁爱之心最初是父母兄弟等人伦关系中培养起来的。即所谓“孝悌也者，其为仁之本欤”，孝是指子女对父母之爱，悌是指兄弟之间相互敬爱之心。这种人伦之爱，就是仁心的基础和发端。一个人首先能做到爱父母和兄弟姊妹等家人，才有可能去爱别人。一个连自己家人都不爱的人，很难想象他会去爱别人。
孔子说：“为仁由己”，“我欲仁，斯仁至矣”。意思是说，仁不外在于人身，仁德的实现完全依赖于个体的自觉自愿。我想成为仁人，完全是一个人的自主选择。我下定决心要成为仁人，那么仁德就一定能在你自己身上实现。
将孝亲敬兄的爱心，推广为仁爱天下百姓，施行惠民利民的政策，就是仁政。孟子讲：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。到宋明，儒家学者又将仁德推广至万事万物，有民胞物与的提法，甚至称“天地万物一体之仁”。
儒家仁爱是有差等的爱。何谓爱有差等？我们的爱一定先是从爱自己的父母兄弟开始，然后才逐渐推广至亲戚、朋友、乡邻，直到陌生人。我们一定是爱自己比爱别人更多，爱自己的父母比爱别人的父母更多一些，爱自己的兄弟比别人的兄弟更多一些，这便是有差等的爱。墨子讲兼爱，主张爱无差等，但并不符合人之常情。对于常人而言，承认爱有差等，在爱父母妻子兄弟的基础上不断扩充推广仁爱之心，更为符合常情常理。
