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新中国成立后，尼克松是第一位访华的美国总统，他与周恩来的这次握手，被媒体称为穿越二十多年、跨过大西洋的“破冰之旅”。
周总理逝世后，毛主席黯然落泪，联合国一连多日为他降半旗，日本首相悲呼“将星陨落”，美国总统尼克松称赞其为“20世纪罕见的领袖”，并直言美国不可能出现这样的伟人。 尼克松为什么这么说？ 国际社会为何对周总理的离开如此悲痛？ 带病工作 1975年9月20日，周恩来总理第四次进入手术室，医生告知癌细胞已经扩散到全身，根本没有办法治疗了。
此后，周总理的精神越来越差，几乎失去了自理能力，每天只能靠吃药勉强维持。 在生命的最后一段时间里，周总理每天不仅要和病魔作残酷的斗争，还要强撑病体为国事操劳。 工作人员忧心他的身体健康，时常劝他适当减轻工作量，多卧床休息，可是很多工作旁人都做不了，必须周总理亲自解决，最典型的就是外交活动。 手术后没过几天，罗马尼亚代表团就乘飞机来到北京，想要与毛主席或周总理见面。 此时的毛主席和周总理一样重病缠身，不能接见外宾，这份工作只能落到周总理身上。 周总理不顾旁人阻拦，咬紧牙关从病床上爬起来，剧烈的疼痛让他浑身发抖、满头大汗，但他从未有过一句埋怨，更没有在国事问题上推诿过。 此时的周总理被病痛折磨得痛苦不堪，在病床上躺了两个多月，头发蓬乱、满脸胡须。 夫人邓颖超看在眼里痛在心里，忍不住求助医生，希望医生能以病重为由，劝说周总理不要去接见外宾，交由他人代劳。
邓颖超的心思医生岂能不知，可他知道，自己无论如何也劝不动周总理的。 即便命在旦夕、来日无多，周总理也不愿意在外交使团面前丢了形象，他明白，自己代表的并不是他周总理一个人，而是整个中国的形象。 因此，他叫卫兵请来北京饭店的朱殿华老师傅，给自己理个发。 朱师傅是周总理的专用理发师，为他剪了二十多年的头发，两人也成为非常要好的朋友。 赶到病房后，看到周总理瘦骨嶙峋、极度虚弱的样子，朱师傅的眼眶一下子就湿润了，害怕总理看到伤心，他一直强颜欢笑，直到理发结束都没有哭出来。 周总理患癌治疗期间，让随身的卫兵每天给他念文件和报纸，就算躺在病床上，也时刻关注着国际局势。 可是在会见罗马尼亚代表团之后，周总理就像是耗尽了最后一丝精力，在床上一躺下就连续昏迷了好几天，卫兵也不再为他读报了。 直到7号晚上，周总理终于醒来，看到一直守在身边的卫兵时，用虚弱的声音艰难地对他说，你不用守在我这里，你们去照顾别的同志，他们更需要你们。 弥留之际的周总理，仍然在为他人着想，这份舍己为人的奉献精神，深深感动了年轻的卫兵同志。
可他没有想到的是，这竟然是周总理生前说的最后一句话。 1976年1月8日上午9点57分，心电图仪器上显示的脉搏越来越弱，终于归为了一条直线。 与世长辞 为国家和人民奉献一生的周总理，永远地离开了我们。邓颖超赶到病房的时候，输液架和医疗设备都已经搬走了，只剩下已故的周总理独自躺在床上，一张白床单盖在他的身上。 邓颖超再也忍不住悲痛的情绪，扑到周总理身上，最后一次抱紧这位携手走过长达半个世纪的人生伴侣。 周总理逝世的消息传到毛主席病房，毛主席听闻后缓缓闭上眼睛，一句话都没说，任凭滚烫的泪水在脸颊上流过。 第二天，周总理的遗体就从305医院转入太平间。
临终前，周总理曾对夫人邓颖超说过自己的三大遗愿，不搞遗体告别、不开追悼会、不保留骨灰。 这位杰出的共产主义战士，最不希望看到的，就是自己给国家和人民带来任何一点的负担。但是，即便邓颖超能答应这三个要求，老百姓也绝不能答应。 最后，周总理的遗体在八宝山革命公墓火化下葬，并举行了隆重的告别仪式和追悼会。 追悼会上，朱德、叶剑英、聂荣臻、徐向前等一众开国将军庄严肃立，对着周总理的遗容敬军礼。
他们多么盼望一向注重礼仪的周总理坐起来，向他们回敬军礼，可是周总理确实已经走了，这是所有人必须面对的事实。 1月11日下午，周总理的遗体从北京305医院运往八宝山，十里长街两旁站满了自发前来相送的老百姓，不顾冬日凛冽的寒风，高举着手臂沉痛送别敬爱的周总理。 人人胳膊上缠着黑纱，胸前戴着白花，还有不少人在人行道上追着灵车跑。
此刻他们多么希望时间能倒流，周总理能回到人民群众中间，可是灵车最终还是消失在街角处，只剩下静静站在原地的人们，呆呆地望着周总理离开的方向。 与此同时，全国各省份的民众也自发举行了悼念活动，全国人民都沉浸在领袖逝世的痛苦之中。 各国悼念 在联合国安理会会议上，安理会主席萨利姆高度评价了周总理对中国和世界做出的贡献，提出参加会议的各国代表为周总理肃立默哀一分钟的提议。
有个别代表提出质疑，因为此前从未有过这种先例。 联合国秘书长瓦尔德海姆回答说：周总理逝世，不仅是中国人民不可估量的损失，同时也让全世界失去了一位伟人。 关键时刻，我们再也看不到他的智慧和风度，他理应得到全世界人民的尊重。 他身为一个泱泱大国的总理，死后没有留下任何财产，没有留下一个儿女，如果任何一个国家的领导人能做到这两条，自然也会得到同样的礼遇。 听到这番话，原先反对的人一个个哑口无言。 不仅如此，为了表达对周总理的沉痛哀悼，联合国总部当天还使用了降半旗的最高礼节，并且一连持续数日。 此前享有同等殊荣的只有两人，分别是前美国司法部长罗伯特·肯尼迪，以及美国黑人民权运动领袖马丁·路德·金。 听闻噩耗，美国前总统尼克松不禁掩面叹息。尼克松前后曾两次访华，与毛主席、周恩来都进行过长时间的会晤，对周总理相当地佩服。 以致于当他得知周总理逝世后，非常惋惜地说了一句这样的话： “纵观整个20世纪，若论对世界历史进程的影响，没有几个人能和周恩来相提并论。历史短浅的美国不可能产生像周恩来一样的伟人。”
尼克松的这番话绝非过誉，而是他真的对周总理有过深入了解之后，发出的肺腑之言。 光荣往事 1972年春，尼克松首次访华，乘坐美国空军一号飞抵北京首都机场。 此时的中美关系已经经历二十年的“坚冰期”，急需缓和态度、加强互信，作为新中国成立后第一位访华的美国总统，尼克松在用自己的行动对中国主动示好。 尼克松牵着夫人的手走出机舱，看到迎候在舷梯旁的周总理、李先念、郭沫若等人。 脚还没踩到地面上，尼克松就热情地伸出手来，周总理同样以礼相待，两人的手紧握在一起长达一分多钟。
这一幕被中外记者抓拍下来，登上了报纸的头版头条，因为这短短的一分多钟，将改变整个国际社会的格局，永载中美关系史册。 周总理幽默地对尼克松说，你的手伸过世界上最广阔的海洋来和我握手，25年没有交往了。尼克松心领神会，庄重地表示： 当我们的手相握时，意味着一个时代结束了，而另一个新的时代才刚刚开始。 其实，尼克松与周总理的这番握手，背后还含有另外一层深意。 尼克松亲自访华之前，曾经派亲信基辛格作为特使访问中国。 基辛格回美国后，高度评价了周总理，说他知识渊博、思路敏捷，不论应对哲学、历史、外交等各方面的问题，都能灵活应变、游刃有余，堪称“中国的戴高乐”。 比如有一次，一位外国记者当众提问周总理说：您作为一国总理，知道中国一共有多少厕所吗？ 此言一出众人面面相觑，中国有960多万平方公里的土地，怎么可能记得清楚？ 但是，对于这名记者刻意的刁难，周总理却能够轻松应对，回答说：中国只有两个厕所，一个男厕，一个女厕。机智风趣的回应引得满堂笑声。 外国记者不甘示弱，接着问道：那么，新中国一共有多少钱呢？ 周总理毫不犹豫地说：18元8角8分。 这一下，大家又疑惑了，这个数字是怎么算出来的？
总理不紧不慢地解释道：新中国发行的人民币面值有十元、五元、两元、一元、五角、两角、一角、五分、二分、一分。你自己算一算，是不是18元8角8分。 话音刚落，会场掌声雷动，那个不怀好意的记者自找难堪，灰溜溜地逃走了。 尼克松后来谈及此事，对于基辛格的褒奖，他本人其实是持保留意见的。 后来1954年日内瓦会议，美国派出国务卿杜勒斯参加会议，而中国方面的代表正是周总理。 那个时候朝鲜战争刚刚结束，中美关系十分尴尬，两人也刻意避免撞到一起。 不料有一天会议之前，周总理和杜勒斯在走廊里迎面偶遇，出于礼貌，周总理主动伸出了手，但杜勒斯却视若不见，拒绝和周总理握手。 时隔18年后，尼克松亲自访华，并在飞机舷梯上主动伸手，显然是对此事抱有歉意。 而跟周总理亲自相处几天下来，他也终于认同了基辛格的评价，周总理确实是一位与众不同的伟人。 在接下来的一周时间内，尼克松和周总理举行了深入会谈，议题涉及日本、越南、苏联等方面，最终共同签署了《中美联合公报》。
尼克松强调，美国一贯奉行世界上只有一个中国的原则。 在会谈中，周总理始终坚守底线、灵活应对，会晤的最终结果也令中美双方都感到满意。 在自己的回忆录中，尼克松特地还原了会谈期间的场景。 他在书中这样描述道： “回顾在中国度过的一周时间，给我留下印象最深刻的有两个人，其中一位就是周恩来。在我见过的各国领袖人物中，他身上那种精巧机智的品格，可以说无与伦比。他绝对是一位本世纪罕见的伟人。” 尼克松临别前一天，在钓鱼台与周总理举行了最后一场会晤。 会议开始前，周总理脱去身上的黑色外套，尼克松知道周总理的手受过伤不方便，于是主动站起来，帮周总理脱掉了大衣。 从这个细节之处足以看出，尼克松心底对于周总理的敬重。
这个镜头同样也被记者用摄像机记录了下来，并在美国的电视转播中连续播放了好几次。 美国观众见状无不称奇，不明白这位中国的总理究竟有着怎样的魅力，竟能让他们的总统主动为他脱外套？ 他们没有来过中国，没有见过周总理，自然不知道这位伟人身上的睿智和风度，早已令尼克松深深折服。 高度评价 也正因如此，在周总理逝世之后，尼克松才会发自心底地感叹：历史短浅的美国，不可能产生这样的伟人。 其实不止是尼克松，世界各个国家的首脑人物都曾公开表达过对周总理的敬重。 周总理去世的消息传开后，巴基斯坦总统布托发表讲话，表示沉痛的哀悼，认为如今中巴友谊如此坚固，离不开周总理的努力。 巴基斯坦从此失去了一位可靠的朋友，周总理将永远活在巴基斯坦人民心中。 就连一直跟我们是对头的日本，也专门发来唁电表达慰问。 日本首相三木五夫发表声明称，周总理不仅是中国的伟大领袖，在整个世界政坛，也具有举足轻重的影响。
日本时事社在当天的新闻报道中，甚至采用了“将星陨落”一词。 在尼克松晚年的回忆录中有这样一段话，是他对这位伟人最全面客观的总结： “周恩来对于自己民族的文化，具有不可动摇的自信心，这种自信来源于中国几千年的历史传统。他骨子里是一位儒士，同时又具备着革命家的品质。孔子所言“君子”应当有的品格，都能在周恩来身上看到：聪明、自尊、文雅、和蔼、果断、坚毅。” 结语 逝者如斯夫，不舍昼夜。时隔半个世纪，伟人的音容笑貌犹在眼前。让我们永远悼念亲爱的周总理，继承他的遗志，为中华民族的伟大复兴而奋斗。
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