脊兽是中国古代建筑中一种独特的艺术形式。它们被精心雕刻并放置在房屋、宫殿等建筑物的房脊上，赋予了建筑物独特的艺术韵味和丰富的文化内涵。古建筑中脊兽的历史发展脊兽的起源可以追溯到汉代，当时建筑上已经开始出现鸱吻，位于房屋正脊的两端。最初，它们被称为鸱尾，“鸱”是一种鸟，“尾”是指尾巴状。随着时间的推移，宋代建筑逐渐定型，《营造法式》开始规定脊兽的出现。明以前，除了皇家建筑之外，其他部分建筑也可以使用龙纹。然而，明代以后，除了皇家宫殿、园林建筑和敕建的寺庙建筑之外，就不允许使用诸如龙、凤等脊兽了。从此，龙、凤等脊兽成为皇家建筑的专属装饰。到了清代，脊兽作为官式建筑上的装饰和制度最终成熟、定型。不同的建筑等级，脊兽的数量并不相同，以奇数为主，最高的数量是九，因为九是阳数的极数。在明清时期，皇家建筑上的脊兽数量最多是9个，比如故宫的乾清宫、保和殿等。然而，有一个特例，那就是故宫的太和殿。太和殿的脊兽比乾清宫多了一个，在最后加了一个脊兽——行什，共十个，这与通常理解的阳数的极数并不一致，表示“十全十美，至高无上”的意思。这不仅展示了太和殿的特殊地位和独特风格，也进一步体现了中国古代建筑艺术的复杂性和丰富性。故宫太和殿脊兽的由来、名称及顺序以太和殿为例。太和殿又称“金銮殿、至尊金殿、金銮宝殿”，矗立在紫禁城中央，是紫禁城中最大的殿宇。太和殿是中国现存规制最高的古代宫殿建筑，是皇帝举行重大朝典之地，也是中华民族智慧的结晶。在太和殿的屋脊上，安设着十个脊兽，这些脊兽不仅具有装饰作用，还蕴含着丰富的文化内涵。太和殿的脊兽最早出现在明朝。明朝是中国封建社会的一个重要时期，也是中国古代建筑艺术和工艺发展的重要阶段。在这个时期，脊兽作为一种建筑装饰，开始被广泛应用于宫殿、寺庙等大型建筑上。太和殿作为明朝的皇宫，自然也少不了这些独特的建筑装饰。在清朝时，太和殿的脊兽得到了进一步的发展和完善。清朝是中国古代最后一个封建王朝，其建筑艺术和工艺在继承明朝的基础上，又有了新的发展和创新。在这个时期，太和殿的脊兽不仅在数量上有所增加，而且在造型和工艺上也更加精致和丰富。
太和殿的脊兽从“骑凤仙人”身后，依次往上分别是龙、凤、狮子、海马、天马、押鱼、獬豸、狻猊、斗牛和行什等十种形象。需要注意的是，排在第一位的那个形象是“骑凤仙人”，也叫“琉璃仙人”“仙人骑兽”。无论叫什么，总之它是不算入脊兽中的。故宫脊兽的文化内涵太和殿的脊兽与中国古代的神话传说有着密切的联系。其中最为著名的就是龙和凤这两种神话动物。龙在中国文化中代表着至高无上的皇权和权威，而凤则代表着美好的吉祥和和平。在太和殿的脊兽中，龙和凤的形象被大量使用，寓意着皇家的至高无上和国家的繁荣昌盛。此外，狮子被视为勇猛威武的象征，可以驱邪避灾；天马则代表着皇帝的威严和权力；海马则寓意着皇家的富贵和荣耀；押鱼则是海中神兽，能兴云作雨；獬豸是一种神兽，能辨别是非曲直；狻猊原为狮子汉语的古称，后来在明代变成神话角色，龙生九子的其中之一：形如狮，喜烟而好坐，所以一般会在香炉上出现，随之吞云吐雾；斗牛则是传说中的虬龙，是一种吉祥物；行什是一种像仙鹤的神兽，能引来凤凰。
可见，这些精致的脊兽在中国古建筑中，不仅具有装饰作用，还蕴含着深刻的文化内涵，展现着中国文化独有的魅力。
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