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公元前221年，秦王嬴政兼并六国，天下归于一统，中国进入了战国之后短暂的大一统时期——秦代，秦代只有短短的十五年。 
在篆刻学习中，我们常常提到的一句话是“印宗秦汉”，这其中的“秦”，即指向秦代印章取法。还是老样子，让我们沿着历史脉络，看看篆刻的发展——
秦代印章的特征我们知道，秦代只有十五年，但仅仅是这十五年，却是中国篆刻史（准确的来说，应当是印章史）上极为重要的十五年。这十五年里，因为秦统治者（主要是秦始皇）的强力铁腕统治，六国时期混乱的文字系统得到统一，由六国古文统一成秦小篆，各式各样的印章形式也被统一成秦印样式。这里插入一点文字学知识，即“古文”这个概念：一般来说，文字学或篆刻里的“古文”指战国时代东方国家的文字，也就是除秦文字之外的战国文字。它与“籀文”是两个概念，“籀文”一般指周宣王时代的文字。（均据裘锡圭《文字学概论》） 我们思考一下，秦统一印章样式的政策，有优势，就是印章从此之后标准化了，正规化了，形成的印章制度；但同时也有劣势，因为它同样是对多彩多姿的文化样式的摧残，原本流行于战国时期的很多玺印样式，到秦代之后，消亡了。焚书坑儒，车同轨，书同文的同时，文化的多样性被削弱了，就像军队的军装，固然从此整齐划一，但却不如便装的丰富多彩。但没有办法，我们只能回顾历史，却不能改变历史，让我们来看一下秦印的特征：1、小篆系文字入印，入印文字被规整为“摹印篆”。即《说文解字叙》所说的“秦有八体”中的“五曰摹印”。“摹印篆”字形以小篆为基础，笔画往往在转折处带有“方”意，以适应方形印面（小篆在转折部分多是圆转的，而印面大部分情况下是方的，这对矛盾，被秦人“摹印篆”化解了，这是后来汉缪篆“方不方圆不圆”的基础）。由于“小篆”是由战国秦系文字整理而来，而“摹印篆”只是规整化的小篆，实际上，“秦印”与“战国秦玺”在入印文字字形上差别不大。实际上，秦国祚只有15年，区别秦印与战国秦玺意义不大，如果一定要区别二者，只能从入印文字的规整方面找一些线索。文字字形略规整的，可定为秦印，而文字字形略稚拙古雅的，可定为战国秦玺。
比如：图中“北私库印”与“中司马印”二印相比，如果一定要分别二者是秦系古玺还是秦印，那么，“北私库印”是秦玺，而“中司马印”则是秦印。秦官印尺寸一般为标准的秦一寸见方，即2.3厘米见方，白文，印面有“田”字界格，如果思考一下，这个界格除了使印章更具有形式美与庄重美之外，还能起到规整印面文字的作用，使本身并不方正的秦小篆规规整整地布排在方形印面之上，但同时也使印面四字之间的联系被削弱了，因此，在后世的篆刻创作中，秦印中的界格多为文人所不喜。如图：
实际上，被区隔的四字之间除了在疏密上或者有呼应之外，几乎无法发生更多的联系，比如穿插、避让、挪移等文人喜欢用的艺术手法，在秦印的界格之下，失去了用武之地。如上所述，秦官印的形制非常规范，这是秦人自商鞅变法之后形成的“尚法”思维决定的（当然，这也是秦之所以能统一六国的原因）。但秦官印中还有一种特别的形式，它的尺寸恰好是普通官印的一半，即2.4厘米X1.2厘米（因为要取半，所以增加成了“双数”），“半通印”同样是白文，印面上有“日”字形界格，印面文字一般为两字（不包括重文符号“=”），这类印一般为下层官吏使用，“半通印”得名于它的尺寸。要注意，“半通印”基本为秦地特有（秦玺中也有存在），因为印面文字需要考虑的章法元素相对较少（比如，不用考虚印面文字左右两面的影响，因为两个字左右是没有字的），所以，“半通印”的样式为私印所效仿之后，这些私印往往有标准官印所不具备的“奇趣”。如图：
“邦侯”和“留浦”是秦官印“半通印”，“汪参”则是秦私印中的半通印，“汪参”这方印章法上参差错落，疏密得宜，妙趣横生。这种“半通印”样式，为后世文人所喜，常常加以摹仿。由于属民间制作，秦私印用字并不标准，常常杂有籀文、秦隶、小篆等，在形制上也有圆形或椭圆形的，印面大小尺寸不限，甚至因为工匠手艺并不高明，呈现出“乱头粗服”“不衫不履”的憨朴、稚拙之态。如图：
上图中，有单字印如“隐”，有两字印如“张荼”、“杨闲”，有三字印“上官郢”、“高未央”，细细思量其字法、篆法、章法，各有巧趣，用之指导新时期篆刻，妙用无穷。“天子六玺”秦时建立的官印制度，通过印章的名称、规格、材质、印绶的材质品类来反映使用者地位之尊卑，职官之高低，后续历朝历代，官印制度，多半是在秦制上增损改益而来。需要我们强调说一说的是“天子六玺”，据蔡邕所言：“玺者，印也；印者，信也。天子玺以玉，螭虎纽。古者尊卑共之……卫宏曰：秦以前民皆以金玉为印，龙虎纽，惟其所好；然则秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也。”
秦以前，无论任何人的印章都可以称玺，也都可以用玉制印，而秦以后，以玉制印者，则只限于皇帝（皇后亦用之），而据《封泥考略》所载，秦朝曾有“天子之玺”、“天子信玺”、“天子行玺”、“皇帝之玺”、“皇帝信玺”、“皇帝行玺”等六印，各有专门用途，皆玉质螭纽，而传世的仅只“皇帝信玺”封泥而已。秦印以方形为主的印面形式及其尺寸等基本特征，在汉魏两晋印章中被长期地保存了下来。是以秦印是中国印章史上的第一个高峰。
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