范仲淹《渔家傲·秋思》：“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”，用的是《后汉书·窦融列传》中的典故，东汉时，窦宪率兵打败匈奴，一直追击到燕然山，刻石纪功而还。最近在蒙古杭爱山终于发现了班固写的这篇《燕然山铭》了。“铭”是一种夸赞性质的文体，早在西周时期，在青铜器上就有青铜铭文，胜利者往往将战功刻在青铜器上，以记功。《礼记》说“铭者，自名也”，把功劳记下来，用青铜器祭祀以告诉祖先，又可以将青铜器流传后世，让自己的光辉事迹广为人知。
在周厉王的时候，《多友鼎》上的铭文记载说，匈奴的先民（王国维在《鬼方昆夷猃狁考》认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴），当时被称为猃狁（xiǎn yǔn），侵扰周王朝，王命武公出击，武公的手下，多友打败了敌军，还追回了被敌人抓去的俘虏，王赏赐了武公，武公又赏赐了多友，多友做了这个鼎，把功劳记下来，希望子子孙孙永宝用。当然，和碑刻铭文不同的是，青铜上的铭文往往表现个人的功绩，是一家一族的荣耀。
周厉王也曾自己做过青铜器，这很少见，一般都是贵族大臣们才被赏赐作青铜器用来记功，从青铜铭文来看，周厉王也是很厉害的一个君主，他战功卓越，可是我们看《诗经》，里面很多赞美贵族大臣抗击敌人的诗篇，可就没有人给周厉王唱赞歌，估计周厉王等不及了，没人赞美我，我自己夸自己还不行吗？于是他自作青铜器，刻下铭文，告诉自己的祖先，我打退了敌人，征服了淮夷，自己很牛，很成功。面对天下即将大乱，在铭文中，周厉王依旧要粉饰太平，装作若无其事，不让祖先知道自己的困境。
在宣王时期，猃狁（xiǎn yǔn）屡屡进攻周朝，蒙文通《周秦少数民族研究》指出，宣王时期，西北地区连年干旱，因而北方发生猃狁（xiǎn yǔn）内侵。《诗经·六月》歌颂了尹吉甫抗击猃狁内侵的功劳，然而，周王朝对于猃狁，一直是处于防守的姿态，“薄伐猃狁，至于大原”，只是把敌人赶出我们的领土。周人农耕文明的养成，造就了周人安土重迁、不事扩张的文化心理与观念。而也正是因此，往往养虎为患，最终使得一个犬戎部族灭亡了西周，逼迫周平王不得不东迁。
东周也一直受到游牧民族的威胁，“南夷与北狄交，中国不绝若线”，周围的人群交替进攻中原诸侯，中原文化的命就悬在一根线上。《论语》中记载了一句孔子评价管仲的话说，要是没有管仲，我们可能会被蛮夷统治，就不得不和他们一样，穿左衽的衣服了，“微管仲，吾其披发左衽矣”。春秋以后，北狄经常侵扰中原诸侯国，邢国和卫国差点灭亡了，多亏了管仲辅佐齐桓公“存邢救卫”，才又帮助卫国重新复国。
到了秦朝，《史记》中记载了这样一件事，秦始皇派人到处找仙人，找不死之药。有一个卢生回来交差，说他虽然没有找到不死药，但得了一本神奇的书，上面写着“亡秦者胡也”，预言灭亡秦朝的是“胡”。秦始皇以为这个“胡”指的是北方的胡人匈奴。于是秦始皇就派将军蒙恬率兵三十万去攻打北方的胡人，夺取了黄河以南的土地，以绝亡秦之患，又修筑万里长城，以防胡人南侵。秦始皇死后，李斯等人擅改遗诏，拥立秦始皇少子胡亥为帝，是为秦二世。秦二世暴虐无道，导致了秦朝的灭亡，应验了“亡秦者胡”的预言。秦始皇怎么也不会想到，原来“胡”并非指的是“胡”族（匈奴），而是名字里带有“胡字”的他的儿子胡亥。
汉武帝以前，汉与匈奴往往总是打嘴仗，在中行说的鼓动下，老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马侵入没有争议的汉边境。贾谊《陈政事疏》则说：“料匈奴之众，不过汉一大县”，匈奴的人众，顶多和汉朝的一个大县差不多。
到了汉武帝的时候，经过文景之治的财富积累，国家有了实力。匈奴阻挠汉朝在西域修路，这是破坏“一带一路”啊！汉武帝终于下定决心，让卫青、霍去病带领一县之众与匈奴去拼命，《史记·匈奴列传》说：“当初，汉朝的两位将军大规模地出兵围攻单于，杀死和俘虏八九万人，而汉朝士卒也死了好几万，汉朝的马匹死了十多万。匈奴虽然搞得疲惫而远去，但汉朝也因为马匹少，无法再去追击”，汉朝这真是拼了命了。和亲忍让只能换来一时的妥协，汉武帝跟匈奴人拼命换来的，则是两汉繁盛的文物，以及得以滋长的和平。
汉武帝对匈奴的猛烈反击，大伤了匈奴的元气，到了东汉，匈奴分为了两部，南匈奴和北匈奴，南匈奴投降了汉朝，后来被渐渐融合而汉化，最终消失了。东汉汉和帝时，又发动了针对北匈奴的反击战，公元89年，窦宪、耿秉率领汉军大败北匈奴，一直追击到燕然山（今蒙古国杭爱山），当时班固任中护军随行，《燕然山铭》就是这时候写的。公元91年，汉军再次出击北匈奴，在金微山（今阿尔泰山）大败北单于，至此，东汉对北匈奴的战争取得了全面胜利。北匈奴被汉朝打败后，就一路西迁，到了中亚和欧洲，间接导致了西罗马帝国的灭亡。
《燕然山铭》全文记录在《后汉书》中，《后汉书》记载这是一次决定性的战役，杀敌一万三千人，二十余万人投降。《燕然山铭》虽然史书上有记载，但一直没有找到，直到2017年8月份，内蒙古大学才发布消息称终于在蒙古境内找到了石刻文字。
原文
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
《燕然山铭》被认为是“边塞记功碑”的源头，公元89年，班固写下了这篇文字。当然，要是从神话小说中来看的话，在边界记功，比班固要早八十年的还有另一人。公元8年，王莽篡汉，有一英雄征战到了天边，他豪迈的在支天的柱子上写下了八个大字：齐天大圣，到此一游。
