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一般人以为文人就是能写文章的人，这是一种望文生义式的肤浅理解，又因那些好文者喜欢被称为文人而得以广泛使用。文人实指有文德的人，天生带有“文德”的烙印，文人和文德都出自西周晚期的《诗经·大雅·江汉》：“告于文人，锡山土田”“矢其文德，洽此四国”（周宣王平定淮夷之后）。 
文象形，德从行，故文德具有3大特征：一是质文，一种知书达理的形象；二是力行，知而行之，行以化世；三是有德，坚持行道，持之以恒。简言之，文德就是有文、有化、有德；正言之，文德是一种知道行道且持之以恒的品格。那么，文人就是有文有化有德之人；一要质文特立，满腹经纶，二要化世笃行，行之有效，三要行世以德，善始慎终。世人习惯将文质和化行并称为文化，又将德拔高为美好的道德，即德行之善义、仁义和利义，故常用文德指代有文化和有道德，而文人指代有文化和有道德的人。化世以文德是文人的核心追求。文德是表皮而化世是实质，文人之文德贵在化世。化者，化育，引申为转化、教化、培育、改造、创造、造化等。以文德化世即是文治，“矢其文德，洽此四国”的意思是通过文德的力量来治理（协和）各诸侯国，正是颂扬文治。《诗经·大雅·江汉》虽以盛赞武功开始，却以褒扬文德结束，全诗重点在宣扬文治，足见文治在治国理政中的重要作用。世上不缺文质德行之才，但缺文治之功。文治之头功曰经天纬地、安邦定国，非开创基业的帝王将相莫属；享此誉者寥寥无几，自周文王以下，不过50余人而已。次功曰化成天下、声教四讫，非自成一家的饱学之士莫属，享此誉者屈指可数，自孔子以下，百余人而已。再次曰敏而好学、博闻多见、修德来远，享此誉者虽显明三世，其文治之功终不得永垂也。是以，文人有文德，文德贵文治，文德者特立独行，一以贯之，堪称正义仁德的化身，足以彪炳时代。
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