我国明代伟大的航海家郑和，敬奉妈祖为航海的保护神。他奉诏率庞大舟师、历时28年的七下西洋远航活动，都与“祈报”妈祖息息相关，留下了诸多的妈祖文化史迹，使妈祖信仰和妈祖文化在我国东南沿海民间发扬光大。而且，郑和船队七次远度重洋，足迹遍及亚非30多个国家和地区，在敦睦友邦、促进中外贸易、文化交流的同时，把妈祖信仰远播到海外。泰国、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾等地的妈祖庙大多建于郑和下西洋之后。郑和七下西洋，不仅是我国乃至世界航海史上的伟大壮举，而且对妈祖信仰、妈祖文化的传播和推动更是功不可没。
郑和七下西洋，每次出海都“设祭开洋”， 并在船上祀奉天妃（妈祖）神位，仰赖天妃庇佑其“师旅之安宁。”①如明永乐十八年（1420年），郑和第五次下西洋前，由跟随他下西洋的僧人胜慧临终前发愿刻印的《太上说天妃救苦灵应经》，卷前插图前部为天妃端坐宫中，部属和侍从分立两旁，庭前左右站着千里眼、顺风耳两神；图中部上方为天妃站在郑和下西洋船队上空的云际，象征着天妃伴随郑队远航船队，佑护其往返平安。据史载，郑和船队远航途中遇险遇难，都祈求天妃庇佑而化险为夷。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋。“差太监郑和前往暹罗国（今泰国），至广州大星洋遭风，船将覆，舟工请祷于神。和祝曰：和奉命出使外邦，忽遭风涛危险，身固不足惜，恐无以报天子，且数百人之命，悬于呼吸，望神妃救之。俄闻喧然鼓吹一阵，……自此风恬浪静。”②归国后，于永乐五年（1407年）第二次下西洋行前，郑和在南京龙江重修天后宫；奏请福建兴化府重修湄洲妈祖祖庙。在泉州也有“出使西洋太监郑和奏，令福建守镇重修其庙（泉州天妃庙），……以祭告为常。”③
永乐七年（1409年）初，郑和第二次下西洋归航时，因妈祖护航有功，奏请奉旨到南京龙江天后宫致祭，诰封天妃为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”，赐天妃宫为“弘仁普济天妃之宫。”同年9月，郑和第三次下西洋前，在福建长乐潭头文石港建造天妃庙，设坛祭海。
永乐七年十一月，郑和第三次下西洋。“郑和及指挥陈庆等在西洋遭遇海风不利，危急万分，陈庆等祷告天妃保佑，于是化险为夷。”④归国后，永乐十年（1412年），“郑和奏建福建长乐南山天妃行宫，以为官军祈报之所。”⑤
永乐十一年（1413年），郑和第四次下西洋，“统率舟师往忽鲁谟斯等国，其苏门答腊国有伪王苏干刺寇侵本国，……（郑和）就率官兵剿捕，赖神默助，生擒伪王。”⑥归航后，郑和在福建长乐南山顶重修三峰寺和圣寿宝塔，以答谢妈祖神助。永乐十三年（1415年），郑和奏请明成祖撰立《御制弘仁普济天妃宫之碑》，对妈祖庇佑以褒扬。该碑现存南京市静海寺内。
永乐十五年（1417），郑和第五次下西洋。航程远达阿拉伯半岛和非洲东海岸等一些国家，一路得妈祖庇佑往返平安。
永乐十九年（1421年），郑和第六次下西洋，往榜万刺（今孟加拉），“于镇东洋中，官舟遭大风，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未毕，风平浪静。”⑦
宣德六年（1431年），郑和第七次下西洋。出发前，在江苏太仑修建刘家渡天妃宫，并立天妃碑记：“（船）一称神号，感应如响，即有神灯烛于帆樯，灵光一临，则变险为夷，舟师恬然，咸保无虞。”船队驻泊福建长乐期间，郑和在南山天妃行宫前撰立《天妃灵应之记》碑（俗称“郑和碑”），记述前六次下西洋历程，铭记远航中天妃之神庇佑事迹，以及在长乐等地修建天妃宫庙情况。该碑现存长乐市郑和史迹陈列馆，1961年被列为福建省文物保护单位。郑和第七次远航途中，“一日舟至中流，忽见有岛，数十士兵登岛展望，又见旁有小岛，一女子提筐踩螺，竟赴岛迫视，于是上前呵止，女子忽不见，回首大屿已没，方知前登屿，即巨鳌浮现，其美女乃天妃现身，救此数十人也。”⑧
郑和于1431年亲立《天妃灵应之记》碑，现存福建长乐“郑和史迹陈列馆”大厅。
郑和先后七次下西洋，船队多是从江苏太仑刘家港出发，到福建长乐太平港（闽江入海口南岸的下洞江，当年郑和奏请改名为太平港）驻泊，以补充给养、修造船舶和伺风开洋。驻留时间短则两三个月，长的近一年，然后开洋远航，使长乐成了郑和出使西洋的基地港和远航启航港。期间，郑和为祈报妈祖神佑，先后在长乐港口等地修建潭头文石天妃庙（1409年），奏建南山天妃行宫（1412年），重修圣寿宝塔、三峰寺（1413年），施财鼎建三清宝殿并发心铸献铜钟（1431年），撰立《天妃灵应之记》碑刻（1431年）等等，留下了十多处妈祖文化史迹。其中，《天妃灵应之记》碑铭刻：“而我之云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢者，诚荷朝廷威福之致，尤赖天妃之神佑之德。”史实见证，郑和七下西洋“师旅之安宁”、航海取得的伟大成就，均借助于妈祖信仰、妈祖精神力量的支持。郑和信奉妈祖之虔诚，加上明朝廷对天妃的褒封、推崇，有力推动了长乐民间妈祖信仰的传播，妈祖宫庙骤然增至40余座，渔家、船民无不供奉妈祖之神位，每逢妈祖诞辰和升天纪念日，家家户户焚香膜拜，使妈祖信仰推向全盛期，成为长乐妈祖文化的一大特色。
长乐漳港镇滨海的仙岐村显应宫（也叫天妃宫、妈祖庙），始建于宋绍兴八年（1138年），清光绪年间因一场特大的风沙灾害被深埋于地下而匿迹。1992年6月，村民在大量挖地取沙时偶然发现湮没地下百余年的古宫遗址。发掘出土的有泥彩塑神像50多尊和20多件陶瓷祀器、古币铜钱等文物。其中，前殿东侧神台供奉妈祖组塑，西侧神台供奉当地群众称之为“巡海大臣”组塑。经考古、历史专家考证认定：“巡海大臣”组塑系以明太监郑和为主像的下西洋诸官员塑像，塑像时间应在明宣德九年郑和逝世之后和万历后期之前。专家认为，这是国内发现最早的郑和塑像，比国外发现的时间要早得多，同时也是国内首次发现的与妈祖同殿并祀的郑和塑像。2006年，该宫出土泥塑被列入全国重点文物保护单位。“郑和与妈祖同殿并祀的史实，说明当地先民出于对郑和“巡航”（七下西洋）功绩，尤其对郑和“尽诚以事神（妈祖）”的敬仰和怀念，因而在宋代祀奉妈祖之后，明代又供奉“巡海大臣”，而且破格与妈祖同殿并祀。郑和与妈祖一样，都是由人神化了的人间神。从福建地方有多神共祀的民俗看，把郑和与妈祖同殿并祀，也完全符合于民俗信仰的当时历史情理。这表面上看是一种神祗信仰的民俗现象，却深刻体现了极具特色的中国海洋文化内涵，开创了妈祖文化与郑和文化相交融的海洋文化的范例，既蕴含海洋文化的理念，也是海洋文化发展的必然。
总之，妈祖信仰是郑和七下西洋的强大精神支柱，每次远航前“设祭开洋”，船队上祀奉妈祖神位，平安归航时酬谢妈祖，奏请朝廷封赐、御祭妈祖，在福建长乐、莆田、泉州和南京、太仑等地修建妈祖宫庙，亲立《天妃灵应之记》碑等等，有力推动了妈祖信仰和妈祖文化的传播。妈祖扶危济困、拯救海难、庇护郑和“师旅之安宁”，成为郑和远航的海上保护神。可以说，郑和的七下西洋与传播妈祖信仰、妈祖文化是紧密交融和相互促进。（林守敬）
注释：
1、《天妃灵应之记碑》
2、《敕封天后志》卷下
3、福建《泉州府志》卷十六
4、《敕封天后志》卷下
5、《天妃灵应之记》碑
6、《天妃灵应之记》碑
7、《天妃显圣录》
8、《敕封天后志》卷下
