中国人用漆历史几乎与整个文明史一样久远。
1978年，在浙江河姆渡文化遗址中，出土了一只表面涂着朱红色漆的木胎碗——“河姆渡朱漆木碗”，这是中国漆器最早的存世实物，出自约7000年前的新石器时代。同时代的漆器还有“缠藤篾朱漆木筒”，漆艺纹饰的黑陶等等。实物表明，中国确实是世界上最早使用漆液制作器物的国家，是世界漆艺的发祥地。
据专家分析，“河姆渡朱漆木碗” 在胎骨制作工艺、表层处理及用色造型上已属于早期中国漆器较成熟的作品，其木质胎骨显然是手工挖制成型。漆层与胎骨间残留的黑色泥状物质如果是碳粉，说明当时已掌握了使木质长期不变型的“胎骨封固”基本原理。它的色漆色相饱和纯正，膜面光亮晶莹，说明当时人们的漆工艺中制作色漆和髹涂技能已达到较高水平。
朱漆木碗河姆渡文化（前5000-前3000）口径9.2-10.2cm高5.7cm
换句话说，早在比7000年更早的时期，中华先民已经熟练地掌握了制漆和髹涂技能，保守估计，或许还要往前推上一千年以上。
及至商代、春秋时代，先民已经从天然野生漆树取漆装饰器具及建筑物，还掌握熬炼桐油制涂料的技术，开创了在涂料中使用助剂的技术，推动涂料发展到了一个新时代。
——相比较而言，世界上其他文明古国对涂料的生产和应用也做了过贡献，但时间上较中国晚了很多：公元前巴比伦人已使用沥青作为木船的防腐涂料，希腊人掌握了蜂蜡涂饰技术，埃及人用阿拉伯树胶制作涂料等。
早在战国时期，我国的漆画艺术已达到了极高的境界。比如，将漆器置于不同的光照下，其画面色彩将呈现不同的色感。
秦汉时代，是油漆业和油漆技术大发展的时期，最突出的成就是发明了“荫室”。所谓荫室，是生产漆器的一种专用房间，房中必须潮湿和温暖。荫室非常符合现代生漆成膜的科学道理。根据现代的研究，生漆在较高的相对湿度（70%—80%）下氧化成膜，得到的漆膜质量好、干燥快，又不易出现裂纹。荫室的发明是我国古代油漆工人的一项伟大创举。
西汉以后，漆艺的输出是西汉文化向外传播最有影响力的文化形式之一，对东亚乃至世界文化产生了深远影响，东至辽东及朝鲜半岛并南往日本、琉球列岛，西至西域诸国。
魏晋南北朝时期，漆器受绘画的影响，突破了平涂的局限，出现了晕色新技法，还有“生漆夹苎”新艺。据此,可制巨大型佛像,且能一二人即可搬动.
唐代之前，制造漆器工艺品方法均已完成，还创新了金银平脱漆器、雕漆等新技艺。日本现有的莳绘、螺钿、平文、漆绘、密陀绘、箔绘、沈金、酱、存星、雕漆、雕木彩漆等等，均是从那时全部传播到日本。
宋元两代，由于戗金雕漆等技艺的发展，漆器更加繁荣。南宋时，随着朝庭定都浙江临安，大批漆工跟随，形成了历史上有名的“北工南来”，并由此奠定了福建，浙江，江苏一带繁荣千年的漆文化，也就出现了黄成，张君宝，杨明，卢映之等名漆工，并有了传世的[髹饰录]。
明代之前，中国漆艺仍处于世界领先地位。至明清两代，中国漆器发展到了全盛时期。但与此同时，由于皇室偏好等诸多原因，许多漆艺技法相继失传和倒退，仅剩下雕漆、戗金等屈指可数的少数几种技法。
——但需要说明的是，日本漆艺在此期间有诸多超越，并在世界上享有声誉，不少本引自中国的技法得到了特有的发展。
明末清初，中国漆器产业的重心逐步由江南转移到福建地区，诞生了在当时中国一枝独秀的福州“沈诏安家族”。该家族对中国漆工艺传统延续的贡献，主要是两大技术的发明和改善：一是“脱胎漆器”，一是“薄料髹涂”。
清末民国，由于社会动荡、战争的影响，百业凋零，漆器产业也严重受创，进入大步倒退的时代。
——反观世界各地，至17世纪欧洲的工业革命才促使涂料的发展进入了一个新的时期。1790年英国才建立第一个油漆厂，涂料从此开始告别小作仿，但同时也意味着——漆工艺品变成漆工业品。
中华人民共和国建立之初，传统漆器产业有一定的恢复，创建了杨州漆器厂、阳江漆器厂等一批骨干企业。但不久又被文革的破“四旧”之火毁得所剩无几。
改革开放后，随着经济发展，人民生活水平提高，漆器产业艰难再起步。劫后余生的老艺人们重焕青春，凭着坚强的毅力在不断地向前摸索，慢慢地让我们看到了传统漆艺光复的曙光。如罗献兵对犀皮漆的恢复制作就很突出，同时，在此基础上创新的“漆白”技艺更是了不起，被何豪亮教授誉为“万年第一漆白”。
可以预料，传统漆艺的盛世即将到来！
