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唐太宗说，以铜为鉴，可以正衣冠；以人为鉴，可以知得失；以史为鉴，可以知兴替。历代稍有作为的统治者，无不如此。他们以历史为鉴，整顿朝政，改革制度，防范地方割据，力图将政权牢牢地把握在自己手中。武将掌握兵权，就会有覆国之危；文官掌握军政大权，也会有夺国之祸。如何将军政大权牢牢掌握在皇帝手中，就成为一个令历代皇帝头痛的问题。到了明清，皇帝吸取数朝兴亡的教训，先后设内阁和军机处，其中军机处发展为皇帝专制的极端产物。
明初尚设有丞相，自从胡惟庸涉嫌谋反被处死之后，朱元璋便不再设丞相之位，惟恐大臣专权，威胁社稷根本，遗害天下苍生。但以一人之力，日理万机，也实在不堪其苦。无奈，朱元璋置华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊殿、东阁等大学士，作为顾问，帮助处理政事。
朱棣即位后不愿信任前朝旧臣，在明太祖的基础上专设内阁，备有大学士数名，任用亲信佐理政务，与外朝的六部相抗衡。内阁大学士核签奏章，票拟敕旨，讲论经史，辅佐皇帝处理政务，但其本身官阶不过五品，远在各部尚书、侍郎之下，资望亦甚浅薄。
明朝中期以后，内阁大学士地位日益尊崇，入阁学士均出身翰林，且兼任各部尚书或侍郎，加官至一品，事实与宰相无异，六部尚书也得俯首听命。因此，才有内阁大学士张居正以大学士身份主理朝政十年，又有奸相严嵩飞扬跋扈，荣极一时，不可一世。
明内阁此后权力愈大、地位渐高，与前朝丞相无异，在一定程度上也威胁到皇权。因此，清朝初期虽沿用内阁制，大学士仍有草拟诏旨之责，且品级又升为正一品，勋高位极，实权却大不如前，几乎名同虚设，以至官拜大学士成了明升暗降或赐恩养老的方法。到雍正时便又出现了军机处。
军机处由三四品以上大臣充任军机大臣，随侍皇帝左右，直接听命于皇帝，草拟文件，处理政务。因直接听命于皇帝，省去了许多中间环节，处理政务迅速而机密。但是军机处没有独立性，既无官署，亦无专官，更无属吏，不是一个独立正式的衙门。军机大臣绝对听命于皇帝，没有丝毫独立行动和决策的权力。因此，军机处不会脱离皇帝的控制，便于皇帝掌握实权。这种制度一直为此后历代皇帝所沿用。
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