【详解】据历法资料，年有三种，地球绕太阳一周，历三百六十五日六小时九分九秒，谓之恒星年。太阳过地球近地点，循黄道东行一周，复过近地点，历三百六十五日六小时十三分四十八秒，谓之近点年。太阳过春分点，循黄道东行一周，复过春分点，历三百六十五日五小时四十八分四十六秒，谓之回归年，亦称岁实。因二分点即春分点和秋分点，每年沿黄道向西逆行约五十秒，故回归年较恒星年的时间为短，相差二十分二十三秒，谓之岁差。
这三种年的时间不同，欲使每年的气寒暑不变，所以取回归年为制历的年。
地球绕太阳旋转的轨道是椭圆形的，因而接近太阳的近日点就有远有近，因此，气温就也有高有低，近日点短的气温就高，近日点长的气温就低，这种随地球运行轨道而变化的气温高低与时间，我国古人通过竖杆观日影而创制的土圭来测定的，这种回归年一年中地球沿黄道运行的时间与气温变化的情况，分为二十四个阶段，即二十四气：
正月，立春雨水，二月，惊蛰春分，
三月，清明谷雨，四月，立夏小满，
五月，芒种夏至，六月，小暑大暑，
七月，立秋处暑，八月，白露秋分，
九月，寒露霜降，十月，立冬小雪，
十一月，大雪冬至，十二月，小寒大寒。
二十四气，每月二气，基本上是固定了的，是指农历而言，即通称的阴历而言。而阴历是根据月球运行轨道即白道而制定的。地球运行的轨道称为黄道，白道与黄道是地球在天体中的两大圆，以五度九分而斜交。月球绕地球一周，出没于黄道两次，历二十七日七小时四十三分十一秒半，为月球公转一周需的时间，谓之恒星月。唯当月球绕地球之时，因地球公转其位置亦有变动，计逆进二十七度余，而月球每日行十三度十五分，所以月球自合朔全绕地球一周复至合朔，实需二十九日十二时四十四分二秒八，谓之朔望月。即俗称的阴历一个月，所以阴历一个月是二十九日或三十日。由于地球绕太阳一周，即月球绕地球十二周又三分之一周，所以阴历一年十二个月只有三百五十四日，较之岁实差十一日。阴历就以置闰月来补足这个差距。
阴历的每个月，以合朔之日为月首，往月的月终与令月的月首的分界，即分节。所以每月二气，为首一气的到来，即为令月的开始，称为节气，第二气为月中之气，称为中气。二十四气是通称，本应称为二十四节中气，或称十二节气和十二中气。
二十四气称呼的含义，据明代万民英说：“四立者，立春，立夏，立秋，立冬四时之节气也。二分者春分、秋分阴阳相半之谓也。二至者冬至，夏至，至有二义，子至已为六阳，午至亥为六阴。至者，介乎已午亥子之间也。冬至阴极，故曰子，子者，止也，阳于此生，故亦曰至。夏至已阳极，故曰午，午者忤也，阴于此生，故亦曰至。自秋分，水始涸，冬至水始冰。冬至水泉动，大寒水泽腹坚，为今之雨水者，先是为露为霜为雪，皆水气凝结以至于寒之极。春则暑气顺行，而又为暑之始也。况天一生水，人物之生皆始于水。春属木，木生于水，立春后继以雨水宜也。卦气正月为泰，天气下降，当为雨水。二月大壮，雷在天上，当为惊蛰。先雨水而后惊蛰亦宜也。惊蛰者，万物出乎震，震为雷也。清明者，万物齐乎巽，巽为风也。巽洁齐而曰清明，清明乃洁齐之义。谷雨三月中，自雨水后，土膏脉动，至此又雨，则土脉生物，所以滋五谷之种也。小满四月中，先儒云：小雪后阳一日生一分，积三十日生三十分，而成一画，为冬至。小满后阴生亦然。夫四月，乾之终，谓之满者姤。初六赢大，豕孚，躅坤初，六履霜，坚冰至，赢豕喻其小，躅喻其满，履霜喻其小，坚水喻其满。易言于一阴既生之后，历言于一阴方萌之初，虑之得深防之预也。小雪后有大雪，此但有小满无大满，麦必要其成之终，麦种于秋，得金之气，成于夏火克金也。六月节小暑，六月中大暑，夏至后暑已盛，不当又谓之小，殊不知易曰：寒住则暑来，暑往则寒来，寒暑相推则岁成矣。通上半年之半皆可谓暑，通下半年之半皆可谓寒。正月暑之始，十二月寒之终。而曰大暑小暑者，不过上半年之辞耳。六月中暑之极，故谓大。然则未至于大，则犹为小也。七月中处暑，七月暑之终，寒之始，大火西流，暑气于是乎处矣。处者隐也，藏伏之义也。白露八月节，寒露九月节，秋天属金，金色白，金气寒，白者露之色，寒者露之气。先白而气始寒，固有渐也。九月中霜降，寒露始洁为霜也。立冬后曰小雪大雪，寒气始于露中，于霜终，于雪霜之前为露，露由白而始，寒霜之后为雪，雪由小而至大，皆有渐也。至小寒大寒，幽风云：一之曰发，二之曰栗烈，发风寒，故十一月之余为小寒，栗烈气寒，故十二月之终为大寒，大抵合而言之，上半年主长生，曰雨曰雷曰风，皆生之气。下半年主生成，曰露曰霜曰雪，皆成之气。下半年言天时不言农时，农时莫急于春夏也。先儒云：变者化之渐，化者变之成。立春雨水后，寒气渐变，至立夏则寒尽化为水至。然曰小暑大暑，其化固而渐也。立秋处暑后，暑气渐变，至立冬则暑气尽化为寒矣。然曰小寒大寒，其化亦有渐也。又曰日月运行而四时成，以其有常也。故圣人指物以候之。实六气终始早晏五运大小盈虚，原之以至理，考之以至数，而垂示万古，无有差忒也。经曰：五日为之候，三候谓之气，六气谓之时，四时谓之岁。又曰日为阳月为阴，行有分纪，周有道理，日行一度，月行十三度而有奇焉，故大小月三百六十五日而成岁。积气余而盈闰矣。经云：日常于昼夜行天之一度，则一日也。共三百六十五日四分一，而周天度乃成一岁，常五日一候应之，故三候成一气，即十五日也。三气成一节，节谓立春春分，立夏夏至，立秋秋分，立冬冬至，此四节也。三八二十四气，而分主四时，一岁成矣。春秋言分者，以六气言之，则二月半初气终而交二之气，八月半四气尽而交五之气，若以四时之分言之，则阴阳寒暄之气到此可分之时也。昼夜分五十刻，亦阴阳之中分也。故经曰，分则气异，此之谓也。冬夏言至者，以六气言之，则五月半司天之气至其所在，十一月半在泉之气至其所在，以四时之令言之，则阴阳至此极至之时也。夏至日长，不过六十刻，阳至此而极。冬至日短，不过四十刻，阴至此而极，皆天候之未变。故经曰：至则气同，此之谓也。天自西而东转，其日月五星循天从东而西转，故《白虎通》曰：天左旋，日月五星右行。日月五星在天为阴，故右行，犹臣对君也。日则昼夜行天之一度，月则昼夜行天之十三度有奇者，谓复行一度之中，作十九分分之，得七，大率月行疾速，终以二十九日，计行天三百八十七度有奇，计月行疾之数比日行迟之数，则二十九日日方行天二十九度，月已先行一周天，三百六十五度外，又行天之二十二度，反少行七度而不及日也。阴阳家便谓日月之行，自有前后迟速不同，固无常准，则有大小月尽之异也。本三百六十五度四分度之一，即二十五刻，当为一岁，自除岁外之余则有三百六十日，又余小月所少之日六日，只有三百五十四日，而成一岁，通少十一日二十五刻，乃盈闰。为十二月之制，则有立首之气，气乃三候之至，月半视斗建之方，乃十二辰之方也。闰月之气，则无立气，建方皆他气。但依历以八节见之，推其所余乃成闰，天度毕矣。故经曰：立端于始，表正于中，推余于终，此之谓也。观天之杳冥，岂复有度乎？乃日月行一日之中，指二十八宿为证而记之日度。故经曰：星辰者，所以制日月之行也，制谓度也。天亦无候，山风雨霜露草木之类应期可验而测也，曰候。言候之日亦五运之气相生而直之，即五日也。如环之无端，周而复始，书曰：期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁，即其义也。
由万民英的文章看来，仍然是现代中国历法的依据。
二十四气在中国罗盘盘面的方位，是由缝针先天十二支方位变换为正针十二支方位，随十二月立建的，即以太阴历，以北斗七星的斗柄摇光星所指的方位而立建的，十二月指丑方，正月又复还于寅位，因而俗谚称春正为“斗柄回寅”。即：
大雪，自壬中至子中。冬至，自子中至癸中。
小寒，自癸中至丑中，大寒，自丑中至艮中。
立春，自艮中至寅中。雨水，自寅中至甲中。
惊蛰，自甲中至卯中。春分，自卯中至乙中。
清明，自乙中至辰中。谷雨，自辰中至巽中。
立夏，自巽中至乙中。小满，自已中至丙中。
芒种，自丙中至午中。夏至，自午中至丁中。
小暑，自丁中至未中。大暑，自未中至坤中。
立秋，自坤中至申中。处暑，自申中至庚中。
白露，自庚中至酉中。秋分，自酉中至辛中。
寒露，自辛中至戊中。霜降，自戊中至乾中。
立冬，自乾中至亥中。小雪，自亥中至壬中。
