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一、六淫的含义
在一切致病因素都是“气”演变的哲学背景下，中医学是以季节气候变化特点的实践为前提总结出了六淫致病因素的。在长期的生活中发现，伴随着季节的更迭会有规律的出现相应不同的气候变化，这种随着季节变更而有规律出现的气候有三类六种，并将其称之为“六气”。具体言之，是指空气流动形成的风气，空气相对湿度大小所形成的燥气和湿气，气温高低形成的寒气、热气和暑气。气候的风、寒、暑、湿、燥、热（火）虽然分之为六，但都是天地间阴阳之气相互运动变化的结果，在一般情况下是有益于天地万物的存在及生长变化的，此即所谓“天有四时五行，以生长收藏，以生寒暑燥湿风”（《素问·阴阳应象大论》）。
《内经》以气候的异常变化与外感疾病的发生有十分密切的关系为事实依据，将与疾病发生有密切关系的异常气候称为“虚邪贼风”、“风雨寒暑”，并十分明确地说，“夫百病之始生也，皆生于风寒暑湿燥火，以之化之变也”（《素问·至真要大论》）。后世将其称为“六淫”。
四季正常变化的“六气”和能引起外感疾病的“六淫”之间没有严格的界限，但《内经》却有十分明确的判断标准：言“六气”是指未引起人体感染外感疾病的气候，称“六淫”是特指已经引起人体感染外感性病证的气候。可见是否引起人体发病是“六气”和“六淫”两者界定的惟一标准。
在什么情况下“六气”容易变化成为致病的“六淫”邪气呢？中医学认为，一是气候的变化与其相应季节的变更不同步，即所谓反季节气候，也称之为“有其时，非其气”；二是气候的变化虽然与相应季节的变更同步，但其变化太剧烈，超过患病人体的适应能力；三是患病人体的适应能力因某种因素的影响而降低，即或气候的变化是正常的也会引起发病。 中医学将这种“六气”演变成为致病的“六淫”邪气的规律概括为“未至而至，此谓太过”，“命曰气淫”；“至而不至，此谓不及”（《素问·六节藏象论》）。
二、六淫的致病规律
六淫都是气候异常变化产生的致病邪气，因此有其共同的致病规律：
一是季节性。六淫致病与季节气候变化关系密切，如风邪致病虽然四季都有，但以春季居多，暑邪致病仅见于盛夏，寒邪多于冬季伤人致病等。
二是地域性。不同的地域环境有不同的气候特点，因此六淫邪气致病常常有地域特征，如东南沿海的地势低洼，气温偏高而潮湿，因此多有湿热邪气伤人；西北方地势高、气温低、湿度小，因此多有燥邪、寒邪伤人致病的特征，此即“地势使然”（《素问·异法方宜论》）之故。
三是外入性。六淫邪气是与人类生存有关的外界气候演变而成的致病因素，这就决定了六淫邪气伤人具有自外入内的致病特征。这一规律又称为“外感性”。这种致病规律有两层内涵：一指六淫伤人是从体表皮毛入侵体内的，此即“虚邪之中人也，始于皮肤，皮肤缓则揍理开，开则邪从毛发入，入则抵深”（《灵枢·百病始生》）之义；二指六淫伤人的初期，病人多有恶寒、发热、头身疼痛、脉浮、舌苔薄白等表证特点。这两点不但是将六淫、疫气归类为“外感邪气”的依据，同时也是有别于情志内伤、饮食所伤、痰饮瘀血、外伤、药邪、遗传、胎传等病邪致病规律中最为显著的差异之处。
四是伤人途径的广泛性。六淫邪气中不同类别的外感之邪侵入人体的途径是不同的。如“风雨则伤上，清湿则伤下”（《灵枢·百病始生》）。或者从皮肤毛窍侵入人体，或者从口、鼻呼吸道侵入，或者从“溺窍”、“廷孔”侵入，或者从以上多途径联合侵入人体。正因为六淫邪气入侵人体的途径相当广泛，所以六淫致病均常常是防不胜防。
五是相兼性。六淫邪气可以是单一的邪气伤人，例如伤风、伤寒、中暑、冒湿等；也可以是几种邪气夹杂而成为复合的致病因素，如风寒、风热、风湿、湿热、寒湿、风寒湿等。凡是属于复合的致病因素所引起的病症均较单一致病因素所致病症的病情复杂，治疗难度亦大。
六是转化性。所谓六淫邪气致病的转化性，是指六淫邪气伤人致病之后，所引起的病证常常在一定的条件下其性质可以发生转化，如虽为寒邪致病，但其病症可以演变为热性病症。究其转化的可能条件有五：其一，病人的体质。这是引起病证性质转化的最主要条件或因素，其二，用药不当。其三，气候的影响。其四，饮食因素。其五，精神因素。
三、 六淫的致病特点
风、寒、暑、湿、燥、火（热）六种外感病邪各有性质，各有不同的致病特点。
风邪：类比思维取象的原型是气候变化中的“风”。自然界的风是无形流动的气流，善于鼓荡流窜，动而多变，质地轻清，来去无踪，时而微风吹拂，时而狂风大作，气候骤变，物体亦随之飘动摇晃。风虽然以春天多见，但四季都可发生；“高巅之上，唯风可到”，地势愈高，风力愈大等。这些都是人们对有关气候现象中风的种种生活体验。在此实践的基础上为了寻求导致相关病证的原因，于是将临床实践所获得感性资料中的受气候影响而出现的头痛、头晕、目眩、鼻塞、流清涕、打喷嚏、咽喉痒痛，甚则咳嗽气喘等症状，运用生活体验中对风的质地清轻上扬，高处多风现象进行类比思考，就有了“伤于风者，上先受之”；“贼风虚邪者，阳受之”（《素问·太阴阳明论》）；及“身半已（以）上者，邪中之也”（《灵枢·邪气脏腑病形》）的认识；将症状游走不定，此起彼伏与风是无形流动气体，吹风时云物飘动进行类比，于是有了“风胜则动”（《素问·阴阳应象大论》）的认识；将突然发病，病情变化多端，引发多种相兼病症与时而狂风大作，并伴暴风骤降，闪电雷鸣的自然界气候现象类比，就有了风“善行而数变”、“风者百病之长也”（《素问·风论》），“风者百病之始”（《素问·生气通天论》）的观点。
寒邪：中医学对寒邪概念及相关理论的抽象与“风邪”概念的形成过程有所不同：一是来自生活的直接体验。发现人们在天寒地冻的严冬季节里，因寒冷气候的影响，四肢或头面暴露部分会有皮肤青紫、发凉、自觉怕冷等表现，甚至发生局部水肿、疼痛的冻疮。发现日常生活中接触的物体在受冷后收缩内敛，人的肢体因气候的寒冷而抱缩成团，皮肤汗孔因寒冷而收敛闭塞不出汗，于是抽象出了“寒则气收”的共性规律。尿液、涕液、泪液等排出物会因寒冷而清澈。于是就形成了“诸病水液，澄澈清冷，皆属于寒”（《素问·至真要大论》）；“寒胜则浮”（局部因冻疮而浮肿）（《素问·阴阳应象大论》）；“痛者，寒气多也，有寒，故痛也”（《素问·痹论》）等观点。人们在长期生产、生活中发现天寒地冻的严冬，流动的小溪因结冻而凝固不流；同时结合手足冻疮局部的青紫是血液凝涩的缘故，冻疮局部的肿胀是津液停聚所致，于是类比人体的气、血、津液，甚至精等流动的物质也会因寒而凝涩不流，于是经过反复验证之后产生了“寒则气收”，“寒气人经而稽迟，泣而不行，客于脉外则血少，客于脉中则气不通，故卒然而痛。”认为“寒气客于脉外则脉寒，脉寒则缩蜷，缩蜷则脉细急，细急则外引小络，故卒然而痛，得炅则痛立止”（《素问·举痛论》）的理论，并由此总结出了人体的“血气者，喜温而恶寒，寒则泣（同上）不能流，温则消而去之”（《素问·调经论》）的观点。
通过上述思辨，总结出寒冷气候是产生致病因素“寒邪”的气象背景，这种寒邪属性为阴，具有收引、凝滞、致痛的致病特点。认为凡是具有上述致病特点，能引起上述症状的，与寒冷气候因素有关的致病因素，即可用“寒邪”概之。
暑邪：中医学中暑邪概念及其理论的形成，主要是以生活体验和临床实践观察为基础形成的。在烈日炎炎的盛夏季节，人的体表温度随着气温的升高而上升，但又通过加快呼吸、体表血络扩张充盈、汗孔张开出汗而散热，以此调节体温，此即“天暑衣厚则腆理开，故汗出”（《灵枢·五癃津液别》）的认识。如若气温升高，超过人体调节能力时就会有发热、面赤、呼吸急促、大量出汗、口渴、尿少色黄甚至无尿，常伴有头晕、头痛、疲乏无力，严重时会有意识模糊、昏迷、抽搐等临床症状。《内经》在此实践认识的基础上，形成了“夏伤于暑”；“因于暑，汗，烦则喘喝，静则多言，体若燔炭，汗出而散”（《素问·生气通天论》）；“暑则皮肤缓而腠理开”故汗出（《灵枢·岁露论》）；“外内皆热，则喘而渴，故欲冷饮也。此皆得之夏伤于暑”（《素问·疟论》）；“炅则腠理开，荣卫通，汗大泄，故气泄”（《素问·举痛论》）；“气虚身热，得之伤暑”（《素问·刺志论》）等论述。经过上述的认识以及相关的推论，才形成了发生于盛夏高温之下，属性为阳，具有炎热、升散、有耗气伤津性质和致病特点的致病因素为“暑邪”。
湿邪：中医学中的湿邪概念及其理论，是人们在长期对自然界气候的切身体验和临床实践观察的基础上，充分运用类比思维之后形成的。具体言之，这一理论的发生可归纳为以下三个方面：
一是对空气相对湿度大时，“湿胜则地泥”（《素问·五运行大论》）自然特性的生活体验。中医学在对湿气自然特征深刻体验的同时，还发现在湿度大的环境下患病的人常常有头部重痛，周身困重，肢体下部的症状相对显著，病变的部位也相对固定等症状特点。通过对这些实践知识的反复观察和验证，于是就有了空气潮湿可以引起人体发病的感性认识，并有了“因于湿，首如裹”（《素问·生气通天论》）；“伤于湿者，下先受之”；“阴受湿气”（《素问·太阴阳明论》）；“身半已（以）下者，湿中之也”（《灵枢·邪气脏腑病形》）的认识，由此就发生了湿邪具有趋下、伤人阴位，具有重浊、黏滞（腻）等特性和致病特点的理论。
二是将湿度大可以有地面泥泞、滞腻的现象，推论潮湿空气引起人体生病后会影响体内气的运行，导致气机不畅的致病特征，由此推论认为，凡湿邪所致的病症会有胸腹胀闷、恶心呕吐、大小便不通利等症状。
三是将地表因湿度大而泥泞，就会有河水混浊的实践观察和生活体验，类比人体在出现小便混浊、大便稀溏，或者便下脓血、妇女带下量多秽浊、疮疡分泌物多等症状时都是由湿邪所致的观点，由此发生了湿邪有重浊的性质和致病特点的观点，于是形成了“湿胜则濡泻”（《素问·阴阳应象大论》）的推论。
通过上述的思辨过程，总结出与潮湿空气有关的，属性为阴，具有重浊、趋下、凝滞、阻遏气机等致病特点的因素就认定为六淫中的“湿邪”。
燥邪：中医学认为空气相对湿度小而干燥的气候也可成为致病因素。当空气中的相对湿度小，地表和器物表面的水分蒸发量就会加大，因水分丢失减少而干燥，表层干裂，“燥胜则地干”（《素问·五运行大论》）的认识就是古人对空气湿度小而干燥的生活体验。
中医学同时也发现人体常因空气的干燥而引起疾病的发生，或者发病后体表皮肤有干燥皲裂、脱皮、孔窍干涩不润、机体分泌的液体减少、咽干口燥、干咳无痰或者少痰而乳，甚至尿量减少、大便干燥等症状，于是将空气干燥时的自然现象与人体发病后的症状特点进行类比之后，就有了“燥胜则干”（《素问·阴阳应象大论》）；“诸涩枯涸，干劲较揭，皆属于燥”（《素问玄机原病式》）的认识。由于鼻、口、咽、大肠都与肺的关系密切，加之又有咳嗽等肺功能障碍的症状相伴发生，所以进一步推论燥邪也可以伤肺的致病特征。于是总结出了凡是与干燥气候有关的，具有干燥枯涩、损伤津液、容易侵犯于肺的致病因素，就将其抽象类比为“燥邪”。
火邪：火邪和热邪属于同一类病邪，但是两者有所不同。热邪和火邪在致病时的毒力大小、所致病症的轻重、病变局部的反应特征等方面均有区别。火邪和热邪概念及其相关理论的形成，仍然是中医学在对火、热的生活体验和临床实践知识积累的基础上，进行一番类比思维之后形成的。
可以发现相当多的病人在罹患疾病之后会有发热、面部潮红、目赤肿痛、齿眼红肿甚至溃烂疼痛、耳痛流脓、皮肉红肿热痛、皮肉腐烂化脓等临床表现，上述症状出现时常常伴有口渴多饮，而且喜饮凉水、尿少色黄、大便干结，或者皮下及孔窍出血。发热时轻则心神烦躁不安，甚则会伴有神昏、谵语、狂躁、抽风等症状，是什么原因引起上述病症的呢？这是古人必须要思考并为之探求和解释的问题。
为了寻求和解释引起上述病症的原因，古人很自然的就要运用当时人们擅长的类比思维，联想到他们对生活常识中的“火”色鲜红，具有温热、烧灼，火焰有向上、随风舞动的特性，于是用此说明发热、局部色红而肿胀、症状多发于上部的头面五官，及伴有发热、昏迷、抽风的临床表现；用火有烧灼的特点解释肌肤官窍红肿溃疡化脓，伴有发热的机理，故有“热胜则腐肉，肉腐则为脓”（《灵枢·痈疽》）的认识。
根据器物经火烧烤后水分蒸发减少的现象，说明人体发热之后出现口渴欲饮水、尿少色黄、大便干燥的病症。经过如此反复的联想及类比，又经过反复的临床实践验证，于是就有了“诸热瞀瘛，皆属于火”；“诸禁鼓傈，如丧神守，皆属于火”；“诸逆冲上，皆属于火”；“诸躁狂越，皆属于火”；“诸病附肿，疼酸惊骇，皆属于火”；“诸胀腹大，皆属于热”；“诸病有声，鼓之如鼓，皆属于热”；“诸转反戾，水液混浊，皆属于热”；“诸呕吐酸，暴注下迫，皆属于热”（《素问·至真要大论》）等有关火热的概念及相关的理论。
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