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五味是药物的辛、甘、酸、苦、咸五种药味。药味中还有淡、涩两种，实际是七味。淡附于甘，涩与酸同，仍可称为五味。随着药性理论的发展，药味从疗效中高度概括出来，药味既包含药物的真实滋味，又超出真实滋味的范畴，尤以后者构成五味理论的主要内容。
一种药物只有一种药性（气），但可以有多种药味。一般而言，气味相同，功能相近；气味相异，功能各别。味越多，功效就越多。
五味所代表药物的作用和主治病证如下：
辛：能散，能行。具有发散、行气、活血等功效。分别适用于表证、气滞、血瘀等证。此外还有开窍、化湿的作用，分别适用于窍闭证、湿阻中焦证。
甘：能补，能和，能缓。具有补益、和中、调和药性，缓急止痛等功效，分别适用于虚证、脾胃不和、拘急疼痛等证。
酸：能收，能涩。具有收敛固涩的功效，适用于虚汗、久泻、遗精、遗尿、肺虚久咳等耗散滑脱之证。此外，还具有生津作用，适用于止渴。
苦：能泻，能燥。具有泻下通便、降泄肺气、清热泄火的功效。温性苦味药，可治寒湿证，寒性苦味药，可治湿热证。
咸：能软，能下。具有软坚散结、或泻下的功效，分别适用于治瘰疬、痞块和治燥热便秘。
淡：能渗，能利。具有渗湿利尿的功效。
涩：能收敛固涩，与酸味药功效相似。
药物的气和味只是反映药性的两个因素，并不能代表药物的全部功效，只有把四气五味和其它药性功效结合起来才能全面准确把握药物的药性功效。
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