当前，心血管疾病患者已占世界人口的15%左右。我国有近2亿心血管疾病患者，其中高血压是动脉硬化、冠心病、脑卒中等严重致病因素。与血压正常者相比，高血压患者的心血管病死亡率将增高3倍，脑卒中的危险性也要增高2倍。
高血压治疗难点长期以来困扰着医学界，“钠泵抑制假说”是国际上常用于解释高血压发病机制的传统理论。这一假说认为，高血压的发病与人体内存在的一种内源性钠泵抑制因子的增加有关，这种因子可通过抑制细胞膜钠泵，增加细胞内钠离子，并进而激活钠、钙交换，引起细胞内的钙离子增加，导致血管阻力增加、血压增高。但第三军医大学第三附属医院祝之明教授在临床中观察到，这种改变并非存在于所有患者中。有的患者体内的钠泵抑制因子增加了，有的反而下降了，有的却是正常的，而且细胞膜上的钠泵活性也表现为几种不同的情况。
在临床观察和缜密实验后，祝之明提出钠泵抑制因子引起血压升高的关键环节是直接激活钙通道，而非传统认为的激活钠钙交换；高血压患者的膜离子变化分为钠钙泵抑制和非抑制两种形式，所以应针对不同类型的病人采取不同的治疗方法。这一观点丰富了对高血压病发病机制的认识，从而改写了“钠泵抑制假说”的传统理论。
祝之明带领的科研团队还发现，西南地区高血压和肥胖的患病率明显低于北方，这和北方居民膳食较咸、摄盐量较高，而西南地区居民喜爱吃辣椒有很大关系。从2003年开始，科研团队开始侧重研究辣椒中的辣椒素对心血管代谢的影响及其机制。2014年，他们发现辣椒素是影响高血压和肥胖的关键因子，并找到了瞬时受体电位通道调控代谢性血管病的作用及机制。
科研团队的研究成果表明，长期辣椒素干预可作用于脂肪组织的辣椒素受体，抑制脂肪合成和预防肥胖；长期膳食辣椒素干预能显著增强内皮依赖性的血管舒张反应，抑制脂肪合成和预防肥胖。这也解释了嗜辣人群高血压、冠心病和肥胖发病率相对较低的原因，为膳食因子预防重大慢性病提供了科学依据。
日前，由祝之明领衔的“辣椒素能有效改善血管功能以及降低血压”这一创新科研成果获得国家自然科学二等奖，这是2014年度全军获得的唯一一项国家自然科学奖。
（李燕燕、朱广平、张国圣）
