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圣人是可学而至
王守仁以前的思想家在讲人性时，往往把人的本质分成不同等级。例如孔子就把人分为“生而知之”和“学而知之”的，并认为上等智慧的人和极端愚蠢的人都是不可改变的。汉代董仲舒把人性分成三个等级：“圣人之性”是天才，“中民之性”尚可以教育，“斗筲之性”则是每天只知为水米而奔忙的糊涂虫。宋代理学家程朱一派把人性分为“天命之性”和“气质之性”，认为不同的人具有不同的气质，这也说明普通人的人性不是自足的，有着天生的缺陷。王守仁则认为人的良知是无不具足的，人的本性至善，良知是人人同有的向善心。 这就是人格平等的基础，人人都可成圣的根据。王守仁的弟子蔡希渊不明白这个问题，向他提问，于是在他们师徒之间进行了一次关于圣人等级问题的有趣的对话。
蔡希渊问：圣人是可学而至，这我是知道的。然而伯夷、伊尹(古代的贤人)，他们的才力与孔子终是有区别的，为什么也同孔子一样被称做圣人呢?
蔡希渊提出了一个尖锐的问题，即圣人是不是也有等级的问题。这个问题对于传统人性论的等级论无异是一个质疑。王守仁回答他的问题巧妙地运用了精金的比喻。
他说，圣人所以为圣，只是因为良知纯乎天理(即至善之意)而没有人欲之杂，好像精金之所以为精，只因其成色足而无铜铅之杂一样。以足色之金比圣人，可是圣人的才力也有大小不同，好像金子的分两有轻重一样。尧舜好比万镒，文王、孔子好比九千镒伯夷、伊尹好比四五千镒。他们才力虽然不同，而至善的良知是相同的。因此都可称作圣人。好像分两不同，而金子的足色是相同的。
说到这里，王守仁话锋一转，直讲一般人的成圣问题。他说，即使是凡人，只要肯下功夫学，使纯乎天理的良知显现出来，就同样可以成为圣人。
好像是一两之金，比起万镒之金，分两虽然悬殊，而达到了足色的程度，便可以无愧。所以说“人皆可以为尧舜”，正是这个道理。
王守仁这样说，并没有完全破除传统人性说方面的等级论，但是，他给了“凡人”一个成圣的希望，并向所有人敞开了成圣的大门。由此，他鼓励人们在“致良知”的修养中要树立自信，不要迷信圣人的“气象”，模仿圣人的举止，要针对自己的情况，在真实切己处唤醒自己良知的自觉。他说：
“圣人气象自是圣人的，我从何处识认?若不就自己良知上真切体认，如以无星之称而权轻重，未开之镜而照妍媸(美丑)，真所谓以小人之腹而度君子之心矣。圣人气象何由认得?自己良知原与圣人一般，若体认得自己良知明白，即圣人气象不在圣人而在我矣”(《传习录中》)。由此，他也要求门人在给人讲学时不要自以为了不起，装作圣人的模样，使“人见圣人来，都怕走了”，他说：“须做得个愚夫愚妇的，方可与人讲学”(《传习录下》)。 而弟子董沄把“见满街圣人”当做一件奇怪的事，王守仁的回答无异对他是个小小的批评。 |
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