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清初有四个著名的僧人画家，他们是石涛（元济)、八大山人(朱耷）、石溪（髡残）、和渐江（弘仁）。他们都是明朝遗民，他们在政治上对清统治者持不合作态度，反对清王朝贵族的繁褥作风。他们利用传统艺术形式，面向自然、面对人生，抒发心胸志向，表达真情实感。他们重视笔墨情趣，并寻找超然、宁馨的乐土，以抚慰曾经遭受过折磨、煎熬的心灵。在清代画史上代表革新的一派。
石涛(1641—1710?)原姓朱，名若极，更名元济、道济等，自称苦瓜和尚，别名很多。他是广西全州(今全县)人。明太祖朱元璋从孙靖江王朱守谦的后裔。明亡后，割据南方各省的反清势力，建立南明小朝廷。石涛的父亲朱亨嘉在明皇室贵族内部斗争中被杀，此时才4岁石涛被家侍救出，幸勉于难。后来在师兄喝涛的帮助下，在全州湘山寺削发为僧，取法名原济，他早年过着僧人云游的生活，居无定所，加之国破家亡，情调低沉，意境孤凄，但是随着时间的推延、清统治地位的牢固，其“欲复明”之想日渐淡薄，在清康熙南巡时，他在南京、扬州曾两次拜见康熙皇帝，并画《海晏河清图》以颂扬清朝的仁政，从而表现了他十分矛盾的心情.到了晚年这种思想尤为明显，他在诗中说道“五十年来大梦春，野心一片白云间。今生老秃原非我，前世衰阳却是身。大涤草堂聊尔尔，苦瓜和尚泪津津。犹嫌未遂逃名早，笔墨牵人说假真。”其零丁孤苦、怀才不遇之情明晰可见。石涛的传世作品题材多样，绘画修养非常全面，擅于诗文，几乎每画必题。尤其在山水画方面的成就颇大，也最具特色，他学习传统而不为古人所拘，主张“我自用我法”，反映了他的为人性格和在艺术师承创作上坚持自我表现的个性。石涛既是一位画家，又是一位画学理论家，提出“搜尽奇峰打草稿”，以自然为师，创造出自己的新风格。
朱耷(1626—约1705)，字雪个、个山等，江西南昌人。他是明朝皇室后裔，明灭亡削发为僧，改名八大山人，他用“八大山人”四个字在作品上落款，故意分作上下两组(竖写)，写成草字，很像“哭之哭之”。他显然是借以隐晦地表达国破家亡的切肤之痛。朱耷是一位极富个性的画家，用简练的造型，豪放的笔墨，象征的手法，创造出概括性很强的富有独特风格的艺术形象。他强调物象的内在精神；形象夸张，苍劲狂放，信笔横涂，逸气横生。他画的鱼、鸟等动物个个桀傲不驯，他画的景物也都是荒山怪石，松枝败叶，给人以残山剩水，地老天荒之感，表现了他孤独、冷峻、高傲，对现实不满的情绪。
髡残（1612—1673），字介邱，号石谿，武陵（今湖南常德）人。俗姓刘，自幼喜画，明亡后抗清失败，在“甲申之变”(崇祯上吊的日子)削发为僧，云游各地。髡残为人刚心不阿，为世人所敬重。工人物、花卉，尤精山水，宗法黄公望、王蒙。他重视师法自然，流连山水，创造出用渴笔、秃毫，浓墨渲染来表现结构严密，奇辟幽深，空朦茂密的江南山水，风格自成一家。他画的《层岩叠壑图》轴，景致繁复，层层深入，使观者有可游可居之感。他的作品于平中求奇，画风凝重幽深。他留下的传世作品少。与石涛并称“二石”，与程正揆并称“二谿”。
弘仁（1610——1664），俗姓江，名韬，又名舫，字鸥盟，安徽歙(Shè翕砚)县人。少年孤贫、性癖、自小就喜欢文学，绘画一生从不间断。他是明末秀才，明亡后，有志抗清，离歙赴闽，入武夷山为僧，云游各地后回歙县西郊太平兴国寺和五明寺，经常往来于黄山、白岳之间。弘仁从宋元各家入手，后来师法“元代四家”，尤崇倪瓒画法，他在构图上洗练简逸，笔墨苍劲整洁，善用折带皴和干笔渴墨，重视师法自然，深得写生传神之妙，富有生活气息。
他在《画偈》中诗道：‘敢言天地是吾师，万壑千崖独仗藜。梦想富春居士好，并无一段入藩篱。’就是说他的画以天地为师，并富有独创精神。
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