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2. 戊戌变法的幸存者——京师大学堂
鸦片战争以后，清政府统治下的中国国力日渐衰微。甲午一战，清军败离朝鲜、北洋水师全军覆没。满清政府被迫与日本签定了丧权辱国的《马关条约》，承认朝鲜独立（原属中国的番属国），割让辽东半岛（沈阳至鸭绿江口）和台湾及附属岛屿，赔偿白银2亿两。随之，帝国主义列强又在中国掀起了新一轮的割地狂潮。这些事激起了中国民众的极大愤慨。一些受西方影响的知识分子，在美英等国的支持下，发起了一场变法维新的资产阶级改良运动。他们提出了“君主立宪”的主张；倡导学习西方、学习科学文化；改革政治和教育制度；发展农、工、商业。1895年8月，康有为、梁启超等人在北京组织“强学会”，批评时政，介绍西方的社会政治学说和近代科学知识，以图实现“民族自强”。1896年6月，刑部左侍郎李端棻上奏清廷，提议设立“京师大学”。1898年初，康有为在《应诏统筹全局折》中提出：“自京师立大学，各省立高等中学，各府县立中小学及专门学”。1898年6月，光绪颁布《明定国是诏》宣布变法。诏书中强调：“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办”；同时通过总理衙门责成梁启超起草《奏拟京师大学堂章程》，章程规定了京师大学堂：“激发忠爱、开通智慧、振兴实业和造就通才”的教学纲领，明确了“中学为体，西学为用，中西并用，观其会通。”的办学方针。确立了京师大学堂为全国最高学府及全国最高教育行政机关的地位。1898年7月3日，光绪皇帝批准了这个章程，并指派他的老师、吏部尚书孙家鼐为管理大学堂大臣（简称管学大臣），负责京师大学堂的具体筹建工作。京师大学堂开办之初，办学经费达白银30万两。常年用费由户部从华俄道胜银行中国政府500万两存款的利息中支付，每年为200，630两；不足部分，则由户部补足。
但光绪支持的“戊戌变法”却损害了以慈禧太后为首的保守势力的既得利益， 1898年9月21日慈禧太后发动政变，将光绪帝软禁在中南海瀛台，维新派干将康有为、梁启超逃往国外，谭嗣同等6人被杀。轰轰烈烈的变法维新运动，仅仅103天就宣告失败了。
有趣的是，尽管“戊戌变法”失败了，但变法的重要成果——京师大学堂却意外地生存了下来。至于京师大学堂为什么能够得以保留，有两种说法。一是，由孙家鼐请大学堂总教习美国人丁韪良以“因外洋各教习均已延订，势难中止”“所以不能径废”为由游说荣禄（帮助慈禧太后发动政变的主要人物），通过荣禄游说被洋鬼子吓坏了的慈禧要手下留情，以免引起国际纠纷，再生事端。二是，慈禧在列强的坚船利炮面前意识到：为了维护自身利益，她必须始依赖顽固势力与保守派；但要巩固自己的统治，必须发掘新的人才。而同文馆与京师大学无疑是培养新式人才的最佳方式。二种说法都没有确确实实的证据，所以京师大学堂留存的原因，至今还是个谜。
1900年 (光绪二十六年)义和团攻入北京，他们打着“扶清灭洋”的旗帜、设立拳坛、攻击洋人。因京师大学堂设有洋教习，于是便成为了义和团的攻击目标，洋教习们纷纷逃进使馆避难。光绪二十六年七月二十日，八国联军攻入北京，清军也在西方列强的压力下开始镇压义和团。三方在京津冀一带混战，沙俄和德国军队随之占据了京师大学堂。在战乱中校内的图书和仪器大部分被毁，房屋也遭到破坏。后党御史吴鸿甲乘机以“大学堂靡费过甚”为由，要求关闭京师大学堂（《北京大学史料》49页），八月三日慈禧下令停办大学堂。1902年（光绪二十八年十二月）清政府任命吏部尚书张百熙为管学大臣，“责成经理”京师大学堂，大学堂就此得以恢复。大学堂恢复后任命吴汝纶和辜鸿铭任正副总教习；洋务运动期间创办的京师同文馆也并入大学堂，严复和林纾分任大学堂译书局总办和副总办。恢复后的大学堂还增设了预备科（新政科、艺科）及速成科（仕学馆、师范馆）；次年又增设了进士馆、译学馆和医学实业馆。毕业生则分别授予贡生、举人和进士衔（类似于专科、本科和研究生文凭）。恢复后的京师大学堂仍然保持了公主府并列三路、五进院落的建筑格局。
据刘继德先生《京师大学堂》一文中的附图所示：进京师大学堂的大门后另有二门，在这两道门之间的院落中有东西厢房。进二门后则是理化实验室。理化实验室北边有水池。水池后边是公主府五间木结构的正殿，公主府的寢殿是大学堂早期的藏书之处，而大学堂的藏书楼当初被用于存放仪器设备。这点可从第二任管学大臣许景澄的“呈内务府文”中得到证实：“兹查原册所列正所寝殿五间，系大学堂作为藏书楼安放书籍，又后楼五间安放仪器”（《北京大学史料》556页）。中轴线以东，自南而北是文科教室大楼、数学楼、新建工字楼。中轴线以西是大学堂的办公室和学生宿舍。
西路四进院落建筑之外，靠近公主府院墙处，原是公主府下人们的住所和侍卫们巡夜的更道，1904年（光绪三十年）大学堂在此修建了十五排平房，共计一百多间，用作学生宿舍，后称为“西斋”。京师大学堂复校后，新增设了不少学科，校舍不够用，学堂也没有体育运动场所，于是，内务府把 “松公府”（又称汉花园）归皇家所有的库房，以及原来用1500两白银租用的“松公府”余地拨给了大学堂，以增建校舍和大操场。
张百熙任管学大臣后，在丰台又购买上千亩土地，拟用于设办分科大学。但建设计划未能获得清廷批准。后来，这块被废弃的土地，在二十世纪三十年代，成为日本侵略者用来进行野战训练的场所。
京师大学堂设有藏书楼、博物院、讲堂（讲堂分二类：一是教室，二是特别讲堂）；学生宿舍有寝室、自修室、公共休息房、食堂、盥洗室、病号休养、浴室、厕所、体操场（室外、室内各一处）；此外还设有教职人员宿舍（教习所居室、执事人所居室）等等。
1908年（宣统二年），大学堂正式办成一所拥有经、文、法、格致(理科)、农、工、商七科的分科大学。共有学生四百多人。
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