我国最早建立科举制度是在隋炀帝大业二年，也就是公元606年。 在这之前，夏商周时期选拔人才实行的是“举贤才”，战国时实行的是“养士”，两汉时实行的是“察举”，魏晋南北朝时实行的是“九品中正”，这些做法或制度的核心是推荐，而推荐是很难做到公正的。 古代科举考试因朝代不同而大同小异，大致有这样几个过程： 县试 这是科举考试的第一关，县试时，县官要在一个月前公布考试日期，大都在二月。投考的人不能冒籍、匿丧、冒名顶替。还要出身清白，不是娼优皂隶的子孙，才有资格报考。 府试 县试选拔的考生再参加府试，府试的日期多在四月，考官由知府担任。通过县试、府试的考生叫生员，也称童生。 院试 经过府试的生员即可参加院试，主考官由朝廷委派，称为学政。学政在院试的当年八月，从京师受钦命简放。按省份远近，由驿站驰往考区。全省府、州、县全归其考试。考试规程很严，所过州县要护送敕印文卷食物，并准许调用驿站车马、船只，考试纪律非常严格。学政先要通告各县出场考试日期，考生按照试期的寅正之时也就是早晨四点，到考场门前集合。考场称“贡院”或“试院”或“考棚”，学政要亲自点名，并有保人在场，详细对照报名单。入场时要严格搜身，甚至头发、袜子都要检查。只允许带诗韵，其它不准带片纸只字。点名后封门，限制出入。学政亲自坐镇，并派人四处巡查，如发现有交头接耳、换座、飞纸条、左顾右盼、出声吟哦等犯规者，立即揪出，轻者取消考试资格，重者披枷示众。而且在考试一小时后，监考者用学政发的小戳在考生答卷百字之后盖上，以防止偷换试卷。申时开门放头牌，交卷考生可以退场，然后闭上。过一小时继放二牌、三牌，直到终场为止，院试的入取者称为秀才。 乡试 乡试每三年为一科，逢子、卯、午年为正科，遇到国家大典时设恩科。因《周礼》上有三年大比之语，所以乡试也称大比之年。乡试多在秋季进行，也称秋闱。各省乡试，凡属本省府、州、县的生员、贡生、监生、荫生、官生，皆可报考。一般在八月末放榜，中榜者称举人，第一名称解元。 会试 中举之后去京城参加会试，会试中得第一名的称会员，其他录取者称为贡士。 殿试 殿试在皇宫中举行，由皇帝亲自主持，协助的有读卷、提调、监试的学官，中榜者称进士，共分三甲，一甲取三名，赐“进士及第”，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。
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