哲学的任务是什么？按照中国哲学的传统，它的任务不是增加关于实际的积极的知识，而是提高人的精神境界。
冯友兰，上个世纪国学研究的一代宗师，赋予西方理念“人是理性的动物”以中国化的表达方式，由此提出了具有深厚中国传统文化底蕴的人生四境界说：
第一层是自然境界：在此境界的人，其行为是“顺习”的。习，习俗，习惯，规则。“顺习”的表现就是照章行事，按人的天性行事。自然境界的人“行乎其所不得不行，止乎其所不得不止“。古诗中”凿井而饮，耕田而食，不识不知，顺帝之则”，“日出而作，日入而息，不识天工，安知帝力”几句最能代表自然境界中的人的心理状态。自然境界中的人浑浑噩噩地混日子，以近乎本能的状态行动着，他们“少知寡欲，不著不察”，生活纯朴自然，常常得到道家的赞美。其实，自然境界的人，并无觉解，或不甚觉解，他所做的事，对于他没有意义，或很少意义，自然境界的人是自然的必然性的奴隶，与道家已经认识到了这种必然性而去顺应它，完全不同。因此，照人之所以为人的标准说，自然境界不是人所应该有的。要追求理想的人格，就不能停留在混沌自然之乡。
第二层是功利境界：在此种境界的人，其行为是“为利”的，做事完全出于利己的动机。功利境界中的人，其行为都有确切的目的，他们的目的即利。一个人增加他的财产，其行为是利，一个人增进他的名誉，其行为也是利。“求名于朝，求利于市”都是为了满足自己的需要。就社会现实说，绝大多数人都处于功利境界之中，功利境界是常人的境界。功利境界的人的人生目的是为己或为我，最终目的只有一个“取”字。但是，为实现这一目的，有时必须用“予”这种手段。
第三层是道德境界：在此境界中的人，其行为是“行义”的。这种境界的人，心目中有社会整体，觉解到道德的意义，自觉地为社会的利益做事，是真正有道德的人，正其义，不谋利，是贤人。但这并不意味着道德行为必然是与利相冲突的。道德行为在其实现的过程中，也可能带来某种利，甚至给行义者个人带来某种利。但行义的人在主观上绝不是谋利的。道德行为必须以道德自觉为前提，没有思想上的自觉，是不能称道德的。道德境界中的人，对于人之性已有觉解。
第四层是天地境界：在此种境界中的人，其行为是“事天”的。了解社会的全之外，还有宇宙的全。天地境界的人，心目中有宇宙这个更大的整体，觉解到宇宙的利益，自觉地为宇宙的利益做事，这样，他就与宇宙同一，具有超道德价值，谓之圣人，达到了人作为人的最高成就。天地境界的人不仅能尽人伦人职，而且能尽天伦天职，即能事天、乐天。也就是说，只有天地境界的人，才深悟人之所以为人之理，尽人之性。道德境界中的人，是以人性的自觉行人道；而天地境界中的人，是以天理的自觉行天道。宗教可以使人得到一种近似于天地境界的境界，但实质上并不是天地境界。因为，宗教只求人之信仰，不叫人洞察，没有洞察便是无明，无明便是无觉解，无觉解便不可能有天地境界。
冯友兰认为，哲学的任务就是教人超越自然境界和功利境界，而达到道德境界和天地境界。前两者是人生来就有的，而后两者是人经过培养才能达到的，自然境界，几乎不需要觉解；功利境界、道德境界，需要较多的觉解；天地境界则需要最多的觉解。道德境界有道德价值，天地境界有超道德价值。冯友兰认为，人类做事的意义本是客观存在的，有功利的意义，有道德的意义，有天地的意义。但是人们觉解的程度是不同的，觉解了，就处于觉悟状态；不觉解，就处于“无明状态”。人生的意义各不相同，人生的境界也就各不相同。
北京大学哲学家张世英，在冯友兰先生的基础上，也提出人生四境界说，他按照人的自我的发展历程、实现人生价值和精神自由的高低程度，把人的生活境界分为四个层次：
第一层境界：欲求境界：此种境界“其异于禽兽者几希”，但伴随人之终生，即使生活于越来越高级的境界，此种境界仍潜存其中，就是处于“道德境界”和“审美境界”中的道德家和诗人，亦不可能没有此种境界。孟子说“食色性也”，大概就是指这种境界。单纯处于“欲求境界”，既未脱动物状态，也就无自由之可言，更谈不上有什么人生意义和价值。
第二层境界：求知境界：人自我意识的觉醒，不再仅仅满足于最低生存的欲求，而进一步有了认知客体规律和秩序的要求。此种要求是科学的求实精神的萌芽。故第二境界“求知境界”，又称之为“求实境界”。有了知识，掌握了规律，人的精神自由程度、人生的意义和价值大大提升了一步。人之所以有求知欲，最初是出于无功用的好奇心，后来则多出于功用心，希望通过认识规律，为我所用。无论如何，求知最后都落实到功用，理论最后都落实到实践。所以“求知境界”与“功用境界”紧密相联。
第三层境界：道德境界：个人的道德意识有一个由浅入深的发展过程：当独立的自我尚未从所属群体的“我们”中显现出来之时，其道德意识是从“我们”出发，推及“我们”之外的他人。只有当人发展到从“我们”中突显于外，有了独立的自我观念之后，才有敢于独立负责的观念，才有深层次的道德观念。每一个人都应该是独立自主的，我与他人相互尊重，平等相爱。因此“道德境界”也分两层，一是停留在“推己及人”和“同情”、“怜悯”的阶段，那是一种“俯视”“他人”的态度﹔更高的“道德境界”应是平等待人、尊重他人，对他人负责。
第四种境界：审美境界：人生的最高精神境界是“审美的境界”。审美意识超越了“求知境界”和“道德境界”中的实践关系。在审美中，欲念消退了；审美对象作为“有用的手段”这种异己的目的关系也消失了；那种单纯的有限关系也消失了。美既超越了认识的限制，也超越了功用、欲念和外在目的以及应该的限制，而成为超然于现实之外的自由境界。单纯的感性冲动让人受感性物欲的限制，单纯的理性冲动让人受理性法则的限制，两者皆使人不自由，人性的完满实现在于超越二者的限制，以达到无限，这才是最高的自由，只有审美的人，才是获得最高自由的人，完全的人。
在现实的人生中，四种境界总是错综复杂地交织在一起，很难想象一个人只有一种境界而不掺杂其他境界。一个现实的人，一般都有一定的第三境界即道德境界，把道德境界渗透在第二境界“求知境界”中，就会使科学活动具有道德意义。又如最高境界审美境界渗透在其下三种境界中，就使人生各种活动、各种境界都具有美的性质：把审美境界渗透到欲求活动之中，就会在茶中品出诗意，产生“味之美”。反之，一个以“欲求境界”占主导地位的人，则只能知道饮茶不过是解渴，无美之可言。孔子赞赏的学生曾皙，甚至把沐浴作为一种至美的人生境界，“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。 在当时那种礼坏乐崩、烽烟遍燃的中原大地时代，这正是孔子等儒者们所朝思暮想、梦寐以求的和乐、幸福的大同理想。
生活在自然境界与功利境界中的人，是现在之人，大多数人；达到道德境界、天地境界的人，是人应该成为的人，稀少之人。前两者是自然的产物，后两者是精神的创造。归根到底，境界是由人的主观觉悟和了解造成的精神状态，是人之一生真正的安身立命之处。思维向获得最大的自由和生命的永恒区域发展，智慧就上了一个层次。人对于人生愈有觉解，则人生对于他，即愈有意义，这一过程，就是“我之自觉”的过程。人生的意义在于觉解，无觉解的人生便无意义。
