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日本在明治维新前对外实行的是“锁国”政策。所谓“锁国”，是指除了与几个邻国（主要是中国、朝鲜和琉球）以及荷兰保持一定来往外，与其他国家没有外交关系和贸易往来。19世纪初，一些西方国家派使节到日本要求开港通商，都遭到幕府的拒绝。 日本当时的政治体制较为复杂，徒有虚名的天皇住在京都，而实权则掌握在江户（今东京）的幕府将军手里。1825年幕府重申“驱逐令”，指示地方各藩炮击一切敢于靠近日本港口的外国船只，打死一切企图在日本登陆的外国人。1840年中英之间爆发鸦片战争，中国战败的结果使得幕府害怕采取过激行动会引起冲突，于是在1842年修改驱逐令，指示各藩可以允许外国船只在日本少数港口加煤加水。 西方国家并不满足于日本这种微小的让步，尤其是美国更希望率先叩开日本的国门。1803年，美国就派船到长崎，请求通商，遭到拒绝。1837年，美国又以送还遭遇海难的日本漂流民为由，派“莫里森”号船驶往日本的浦贺、鹿儿岛，遭到炮击。这一事件使美国考虑用武力来迫使日本打开国门。 美国海军准将马修·柏利被定为派往日本的美国舰队司令人选，作为出访的使节送交美国总统给日本皇帝（实则幕府将军）的信。这封作为国书的信是美国国务卿根据柏利起草的初稿写成的，其中有美国对日本的几点要求：（1）保护在日本沿岸遇难的美国船员的安全；（2）开放日本港口，供美国船只补充燃料、用水和粮食；（3）允许美国商船在日本进行贸易活动。 柏利是个老资格的海军将领，曾在美国与墨西哥的战争中指挥一支有27艘舰船的舰队。他曾负责美国第一艘蒸汽舰“密西西比”号的建造，并在海战中首先使用蒸汽舰。 在西方国家中只有荷兰人可以在日本的长崎经商，当时日本对西方的了解也主要是通过荷兰。荷兰人每年要向幕府提供汇集海外情报的“风说书”。在美国舰队来日本的前一年，荷兰驻长崎的商馆馆长已向日本通报美国将派遣使团来日，并劝日本政府采取“变通办法”，允许其他国家也可以在长崎通商。但负责对外交涉的长崎奉行却不以为然，断定“荷兰商馆馆长实为贪婪之徒”，目的是想扩大对日贸易，而且“实无美国来航之事”。当时日本有一个去过美国的日本渔民，名叫中滨万次郎。万次郎16岁时所乘渔船遭台风袭击沉没，在海上被美国捕鲸船营救，去了美国。他后来在美国上学，成为捕鲸船的副船长。他又去加州淘金，发了财，搭乘美国船转道经琉球回国。当他回到日本后，与作家、画家合作写了一本记录他在“蛮夷”之地所见所闻的书。万次郎认为美国舰队要来的消息是真的，最好还能借此机会改变日本的“锁国”政策。 1853年7月8日，柏利率领一支有4艘军舰（其中两艘蒸汽船）的小舰队到达日本。时值梅雨季节，晨雾弥漫，伊豆半岛的山脉与富士山渐渐进入视野。大约下午4时，舰队在江户湾（今东京湾）的浦贺港抛锚。由于柏利舰队的船身都漆成黑色，又因烧煤会冒出漆黑的浓烟，所以被岸上观看的日本人称为“黑船”。 顿时，报警的寺院钟声敲响，浦贺的老年妇女合掌向神社祈求，再来一场“神风”把美国舰队冲垮淹没。据当时人的记载，在江户“这个百万多人的城市的所有街道上，战马驰骋，武士吆喝，车声辚辚，烽火员列队行进，警钟齐鸣不已，妇孺凄厉哭喊，全城陷入一片慌乱之中”。当天晚上，典当商和放债人给希望逃到乡间的富豪兑换现钱，手续费收得很高。在几百里外的京都，孝明天皇通过信鸽传递也已得到美国人来的消息。 海面上，日本巡逻船团团围住美国军舰，怒气冲冲的日本人抓住舰上的缆绳往上爬，美国水兵则摇晃缆绳，使日本人纷纷落水。浦贺奉行所的接待官员开近柏利的旗舰“萨斯奎哈纳”号舷侧，出示卷轴“立即离开”的标语，柏利没有理会。为方便语言上的沟通，柏利去澳门请来在中国传教的卫三畏（英文名为萨缪尔·威廉斯）担任汉语和日语翻译，波特曼担任荷兰语（这是日本人当时唯一能懂的西方语言）翻译。 经过一段时间的对话，当晚美国人同意自称是浦贺副知事的人和翻译堀达之助上船。实际这个人不是浦贺副知事，而是下级武士中岛三郎助，柏利让副官贝蒂接待。中岛被带到紧邻柏利卧室的海图室，柏利就在隔壁听。中岛询问来航的目的，美方回答是要送达国书。中岛说，按规定长崎是唯一涉外谈判的地点，请离开这里。贝蒂回答，美方选择这里，目的是要会见接受美国国书的日本官员。一时间双方无法谈拢，中岛说要回去商量，就匆匆离去。 上午7时，大舢板把另一名低级官员香山左卫门送来与美方继续交涉。香山举止稳健、彬彬有礼，自称是当地的地方官浦贺奉行。柏利也提高了接待规格，让舰长步津南和参谋长亚当斯出面接待。谈判还是不顺利，香山再三强调浦贺不是对外交涉之地，美方应遵守日本国法，将舰船驶往长崎。美方则强调，如果不任命适当人选在当地接受国书，就要“以足够的武力登岸”。香山看到气氛紧张，就要求给他四天时间，让他能请示江户。香山回来后立即报告浦贺奉行户田氏荣。户田当即给幕府写信，报告发生的事。 在江户还没有做出答复时，柏利命令各舰放下驳船，让全副武装的士兵在舰上大炮的射程内对浦贺湾进行测量。日方巡逻船跟随驳船，但又不敢动手。“密西西比”号还将测量船送到江户内海的纵深处。香山赶忙来问美方的意图，柏利回答：这次问题如得不到解决，明年春天必将率更大的舰队前来，所以要寻找离江户更近、交通更便利的停泊地点。 美国舰队侵入江户湾内的消息使幕府官员大为震惊，他们急忙通宵开会商议。会议的结果认为，幕府没有实力使其退去，只能暂时屈服。于是决定，任命户田氏荣为全权代表，在当地领受美国国书。 12日早晨，户田氏荣收到要他接受国书的训令，立即让香山左卫门去美国军舰上送信。7月14日是双方约定的送交国书的日子。日方前两天就在海湾搭建接待用的临时建筑。日方工匠还一直忙于遮蔽岸上的简陋防御设施，用竹竿撑起画有图案的布幔，上边写着各藩武士杀气腾腾的决斗书。附近各藩的大名派了几千名武士担任警卫。柏利挑选300名水兵准备上岸。当蒸汽舰船驶近时，香山等人前去迎接。 上午11时，美国水兵分乘13艘驳船向岸边驶来，乘坐先头船的布津南舰长先跳上岸。他让陆续上岸的官兵还有军乐队排列整齐。柏利在鸣响13声礼炮后离开旗舰。他上岸后，手持国旗、将军旗和国书的水兵、幕僚跟随其后。美方舰上做好了直接开炮的准备，而日方下令不准子弹上膛，火绳枪也没有备火。 柏利舰队水兵登陆上岸。 接待室的厅堂挂着紫罗兰色的丝质帷帘，饰以一串串垂花流苏。日本代表跪坐在垫着红毯的坛座上，对面摆放了从寺院借来的椅子，给美国人坐。看到柏利进来，日本代表站起来鞠躬迎接，柏利致谢后坐在椅子上。翻译堀达之助先问国书准备得如何，柏利命令水兵拿出国书。放国书的盒子是用紫檀木做的。两个黑人水兵打开盒子，将国书放在日方准备好的朱漆器物上。交接仪式很简单，日方连茶水都没有准备。交接仪式结束后，柏利表示马上要出发，他会在明年春天率更多的军舰来日本听候答复。 午后1时左右，美军水兵各就各位将舰船开往浦贺。负责联络的日本人被邀上舰参观。他们仔细地看了枪的构造。香山也是参观者，他对蒸汽机和船上的机器感兴趣。但柏利舰队并没有立即离去，而是又向日本内海开进，理由是要为明年再次来航做准备。陪同的香山尽力劝美舰早点离开，还送了礼物给柏利。柏利回赠了化妆品、点心和酒，说是送给他妻儿的。后来香山听从劝告，把柏利送的礼物都烧了，但他还是遭到同僚的嫉妒，日后受到降职的处分。7月17日，柏利率舰队离开江户湾，紧张的气氛才缓和下来。 柏利舰队离去后，60岁的幕府将军德川家齐因过于忧虑得病而死，由年青将军接任，实权则掌握在高官阿部正弘手中。阿部对“黑船”事件深感棘手，觉得需要广泛征求意见。他征询了国内59个有势力藩主的看法。这些人大多反对日本开港，觉得必要时可以不惜一战。另外一些人态度缓和一些，建议先与外国通商一段时间，等日本掌握了西洋技术后再说。而阿部倾向于后一种意见。 几个月后，柏利于1854年2月率9艘“黑船”（其中3艘蒸汽船）再次来到日本，进入江户湾，在小柴海面停泊。幕府方面最初要舰队开往浦贺，遭到拒绝。幕府希望接待地点最好离江户远一些，而柏利则要求靠近江户。最后双方同意将接待地点定在横滨（神奈川），日本方面由学问所（负责培养官员的机构）的首领林大学头为全权代表。 柏利发现这次受到的接待比上次要友好得多，常有酒宴款待。据说阿部正弘本人和天皇派来的朝臣也穿上便服，冒充幕府普通官员来到谈判会场，以便就近观察。初次会谈时，柏利首先提出日本对待漂流民的处理问题，说是日本不仅不救助别国的遇难船只，还扣押别国的漂流民，甚至都不接受送返的本国漂流民，实在是“不仁之至”。柏利还威胁道，日本如不接受美方要求，美国将于20天内在日本近海集结100艘军舰对日本开战。林大学头反驳说，柏利所说的日本的诸多恶行都是“传闻之辞”。谈判第一天，柏利递交了美方草拟的条约草案，内容除救助美方海难漂流人员外，多是与开港和通商有关的条款。日本的态度是可以开放一二港口，但对通商则有保留。 柏利还带来了展示西方工业文明的礼物，其中有蒸汽火车模型和电报机。电报机连接电报线，可以当场表演拍发电文，翻译电码。蒸汽火车模型与毛驴的大小相当，后面拖几节车厢，在一段环形铁轨上开动。柏利让人把火车安装在谈判大厅旁，日本人在谈判休息时喜欢像骑马一样骑这台机车玩耍。阿部和朝廷官员都玩了“骑火车”的游戏。最受欢迎的礼物是美国人科尔特发明的转轮手枪。日本方面则组织了相扑表演，而在看表演的美国人眼中，相扑是个“挤推、叫骂、拉扯、呼喊、扭打和蹦蹦跳跳的玩意”。曾去过美国的中滨万次郎也来到谈判现场，但他没有出面，在一间屋子里负责审核条约文本。 经过六周的谈判，日本幕府同意了柏利提出的要求。3月31日，双方签署《日美亲善条约》（《日美神奈川条约》）。条约规定：日本向美国开放下田、箱馆（今函馆）两港口，美国船只可以在这两个港口加煤加水，补充粮食物品。美国派领事驻在下田。不久，其他西方国家也争着来与日本谈判，签署了类似的条约。从此日本被迫打开了国门。 按照约定，下田应立即向美国舰队开放。在签署条约18天后，柏利率舰队驶向下田港，获准上岸。 在下田还发生了日本人想搭柏利舰队的船偷渡未成的插曲。一天深夜，有两个日本人来到柏利的旗舰“波瓦坦”号，要求搭乘美国船偷渡出国，其中一个人就是后来的名人吉田松阴。吉田怀有救国大志，很关注国家事务。在柏利舰队第一次来日本时，吉田就连夜赶到浦贺，探听敌舰的动向。当时与他在一起的有不少关心国事的慷慨之士，也像他这样观察敌情和当地守备，“恶彼悲此，悲愤兼至，逗留至九日”。他知道光是悲愤也不行，还要多了解外国的情形，就想投奔停靠在长崎的俄国军舰，但在他到达长崎时，俄舰已开走。 当柏利舰队再次来日本时，吉田认为当务之急是“以彼进步之术为我物，以此为伐彼之谋”，决心向外国学习，最好是偷渡到海外，以学习外国的“进步之术”，为日本所用。所以，他就带着一个学生赶到下田。他们在下田海岸徘徊，日夜等候美国军舰。至27日恰巧有美国人上岸，他们就把所写的“投夷书”交给他。半夜时分两人摇着渔船摸黑出海，中途橹柱损坏，便用裤腿将橹系在左右舷上，摇船前进。后来裤腿断了，再使用带子，吃尽苦头总算到了“密西西比”号边上，但不准上船，命令到旗舰“波瓦坦”号。于是他们只好继续和波浪搏斗，好不容易来到“波瓦坦”号的绳梯下，但水手不准上船，用木棒击退小船，两人只好爬上绳梯进入船内。 会点日语的卫三畏出来接见，将他们引进舱内，取出早上吉田送出的“投夷书”，两人承认是他们写的。接着卫三畏开始与他们交谈。 卫三畏先说：“此事只有大将(指柏利)和我知道，别人一概不知。大将也为你们的诚心而高兴，但美利坚大将和林大学头已在横滨签订日美协定，故我难以答应你的请求，可稍等一下，不久美国人来日本，日本人到美国，两国往来如同一国，那时可来。” 吉田松阴决绝地回答：“我夜里到贵船为国法所禁，现在回去本国人定要杀我，势不可还。” “乘夜回去本国无人知晓，应立即回去。此事告知下田的大将黑川嘉兵，若同意则美利坚大将能带去，不允许便不能带去。” “那么我们可以留在船中，由大将代我们与黑川嘉兵联系。” “这样做很困难。”卫三畏反复说着这些话，催促吉田他们回去。 最后吉田和学生被送回陆地，两人找不到来时坐的小船，一切行李物品全部丢失，只得在海边等到天亮。两人商议，事已至此，与其被捕不如自首，遂一同到下田官府投案自首。吉田坐了一年牢，出狱后在家乡松下村办了私人学校“松下村塾”，培养出不少人材。明治维新的功臣高杉晋作、伊藤博文、山县有朋等人都是他的学生。
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