楼兰之名始见《史记》所载，公元前 176 年匈奴冒顿单于给汉文帝刘恒的信，楼兰归属匈奴。公元前 60 年，属汉朝西域都护府。楼兰是西域最东边的丝绸之路上的当道小国，匈奴为争夺西域都欲控制楼兰，楼兰在汉朝与匈奴之间“不两属，无以自安”。公元前 77 年，西汉勇士、著名外交家傅介子出使大宛，携带金帛赏赐楼兰，斩杀悖逆的楼兰王，更其国名为鄯善，汉朝应鄯善之请求，派兵在其境内的伊循城内屯田。公元 448 年北魏灭鄯善国。公元 400 年，高僧法显西行取经，途经此地，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰城 -- 这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近 500 年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。
据《水经注》记载，东汉以后，由于当时塔里木河中游的注滨河改道，导致楼兰严重缺水。敦煌的索勒率兵1000人来到楼兰城，又召集鄯善、焉耆、龟兹三国兵士3000人，不分昼夜横断注滨河引水进入楼兰城缓解了楼兰缺水困境。但在此之后，尽管楼兰人为疏浚河道作出了最大限度的努力和尝试，但楼兰城最终还是因断水而废弃了，民众南移，楼兰城最终成为今天的遗迹。
1980年，考古专家在罗布泊北铁板河挖掘出一具女干尸。当专家打开墓室的一瞬间，简直有些不可思议，几千年过去了，尸体依然能保存这么完整。经过考古专家的研究发现，她距今已有约3800年的历史了，因在神秘的楼兰古城附近被发现的，被世人称为“楼兰美女”。
楼兰古城，位于罗布泊西部，处于西域的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。楼兰古城曾经是人们生息繁衍的乐园。它在公元前176年以前建国、公元630年消亡外迁，有800多年历史。它东起古阳关附近、西至尼雅古城、南至阿尔金山、北至哈密。它身边有烟波浩淼的罗布泊，它门前环绕着清澈的河流，人们在碧波上泛舟捕鱼，在茂密的胡杨林里狩猎，人们沐浴着大自然的恩赐。
罗布泊在新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州若羌县境内东北部，位于塔里木盆地东部。曾是我国的一个湖泊，海拔780米，面积约2400-3000平方公里，因地处塔里木盆地东部的古“丝绸之路”要冲而著称于世。自20世纪初瑞典探险家斯文·赫定首次进入罗布泊，它才逐渐为人所知。1972年7月，美国宇航局发射的地球资源卫星拍摄的罗布泊的照片上，罗布泊竟酷似人的一只耳朵，不但有耳轮、耳孔，甚至还有耳垂。1960年后，因塔里木河下游断流，罗布泊迅速干涸。到1972年，罗布泊最后干涸部分为450平方公里。罗布泊干涸后，周围生态环境发生巨变，草本植物全部枯死，防沙卫士胡杨树成片死亡，沙漠以每年3～5米的速度向罗布泊推进，很快和广阔无垠的塔克拉玛干沙漠融为一体。罗布泊从此成了寸草不生的地方，被称作“死亡之海”。
斯文·赫定是瑞典著名地理学家、考古学家和探险家，他长达四十余年探险生涯，大部分在亚洲度过。深入戈壁，发现楼兰，寻找罗布泊，翻越喜马拉雅，他的探险奇遇和考古发现让他在西方享有盛誉。不过在中国学界，斯文赫定除了地理学家外，还有一个不太光彩的身份——“文化掠夺者”。
斯文·赫定1865年生于瑞典首都斯德哥尔摩。当时欧洲正处在地理发现的热潮中，西方地理学界向地图中的空白点“宣战”。瑞典由于地近北极也涌现出一批极地探险家。年轻的斯文赫定也受到鼓舞，决心成为探险家。他最终选择了中亚这片亚洲地图上最后的未知区域，作为探险目标。1894年到1908年间，斯文赫定曾三次穿越中亚地区的高山和沙漠，探险中做的记录为绘制中亚的精确地图奠定了坚实的基础。他还研究了中国，包括西藏、新疆的部分地区。
斯文·赫定在亚洲的探险取得了很多成果，其中意义最大的是发现了楼兰古城。而这一发现纯属偶然，要从以为罗布人奥尔德克说起。1900年3月3日，那天在临时营地清点物资时，向导奥尔博克告诉赫定，挖掘用的铁锨不见了。为了不让赫定着急，奥尔博克决定独自沿着来时的路去寻找铁锨。很快，奥尔博克发现了铁锨，但一场狂风也骤然降临。狂风夹着沙尘吹得他无法前行，只得找个掩体躲藏起来。
狂风停了，奥尔博克从藏身的掩体中站了起来，他这才发现身边都是瓦片、木块，木块上更是刻画着精美的图案。奥尔博克没有多想，随手带上两块木块，便赶回营地和赫定他们会合。赫定见到奥尔博克的第一瞬间，就被他手里的木板吸引了。上面的图案乍一眼看去便十分精美，他可以肯定，在这个大漠这么多年，他从未见过这么精巧的雕刻。赫定激动的发现，一个为所未闻的文明就要被他发掘出来。
赫定来到了遗迹旁，一点点的寻找有用的线索。终于，发现了两块写着重要文字的木牍：其中一片上写有楼兰字样。随后的日子赫定便将大本营定在遗迹旁，每天记录这这楼兰遗迹。随着发掘的不断展开，终于有大批的汉文、佉卢文木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、毛织品，别具风格的木雕饰件出土。整整一个星期，斯文·赫定除了进行发掘外，还调查了古城的寺院遗址和居住遗址。他发现古城出土的佉卢文简牍上多次出现“Kroraina”一词，根据在遗址内发现的汉文简牍将此城称为楼兰，因而推定楼兰是“Kroraina”的译音。
赫定一边记录一边挖掘，随后将挖掘得来的文物打包带出了沙漠。他找人用8头骆驼载运楼兰出土的文物，派人取道印度送回瑞典。楼兰古城的发现被视为20世纪最伟大的考古发现之一。直到今天，楼兰古城的消失依然是个未解之谜
