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唐朝的三省六部制，是经过几百年才发展完备的，其渊源可以上溯至西汉。我国自春秋时，始有相的名称，战国时，方有丞相的名义。
以后又有相国、宰相之称，西汉初年丞相拥有大权。到汉哀时因相权与皇权矛盾越来越尖锐，乃采取分散相权的措施：改丞相为大司徒，御史大夫为大司空，太尉为大司马，号称“三公”，让他们分离而政。后来三公影响皇权，至东汉光武时，皇帝又渐委任近臣，使三公成为虚设，而把权力下放给品位低微的尚书。
光武以后，尚书台逐渐代理宰相之职，曹魏时、尚书正式成为，完全独立的中央政府。尚书令成为宰相，仆射为副相。
隋朝又将尚书台，扩大为尚书省。中书之称始于曹魏，原为秘书监。由于尚书令权力越来越大，威胁到皇权，魏文帝曹丕，又重任接近皇帝的秘书监，并将秘书监改为中书省，逐渐中书省又成为国家政治的中枢，尚书省则成为政务执行机关。
中书省至南北朝时地位愈益显要，成为了事实上的宰相机构。门下渊源于汉之侍中寺，执掌殿内往来奏事。也从魏晋开始，权力愈来愈大，北魏北齐时秉持朝政。
我们从上述三省的渊源和发展，可以看出，隋唐时期三省六部制的发展和完备，实是皇帝为加强专制主义中央集权而逐步削夺相权的结果。分设三省的真正意图，实为皇帝避免宰相一人专擅，而收互相制约之效，三省六部制对后世起有重大作用。
首先，起到了加强皇权的作用。三省分权，互相配合又互相制约，谁也不能单独做主，最后的实际大权归到了皇帝那里。
其次，在国家政治尚清明时，这种制度尚能起到群策群力的作用。如唐太宗建立政事堂的制度，规定中书令取旨后，由政事堂召开三省长官会议，集体讨论，这样就可能做到君臣制约，避免独断独行的失误。三省六部制在我国实行了三百多年，到宋以后才逐渐废除、改变，而尚书六部制度，则相袭千年而未变。
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