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1254年，德皇康拉德四世（红胡子的曾孙）去世。  （康拉德四世） 诸侯们推举荷兰伯爵威廉为新皇帝，结果威廉转眼间就在内战中挂了。到1257年，德意志实力最强的七个诸侯再度开会选举新国王。这七个诸侯包括3个大主教（科伦、美因茨和特里尔）和4个世俗诸侯（萨克森公爵，巴拉丁伯爵，勃兰登堡伯爵和波西米亚国王）。 在过去，推选德国皇帝的大会，所有的伯爵以上封建主都可以参加。这一次却变成了七大诸侯的垄断。以后，推选皇帝的事儿就一直这么由少数人把持着，形成了所谓的“七大选侯”制度。  不过这第一次七大选侯会议并没有出成果。因为7个诸侯分成两派，分别在英国和法国的支持下选出了一位皇帝。这两位皇帝都不是德国诸侯，也都没有能对德意志进行实质性的管理。 之后的20年，德国其实没有真正的皇帝。这一段时期被成称为“空位时期”。过去曾经被各大封建主争夺得你死我活的皇位，如今竟然空置了，可见德意志的分崩离析到了怎样的程度。
到1356年，被选出来的德国皇帝查理四世（1316-1378）颁布了一个《金玺诏书》，确认皇帝由七大选侯以简单多数选举，无须罗马批准。此外诏书还确定了各诸侯在自己领土内拥有的绝对权力。 这份诏书，从法律上把德国变成了一个松散的集合体。  （查理四世） 此后几百年间，这帮大诸侯就这样选出了一届又一届的皇帝。这些诸侯都很看重自己的势力，对于他们来说，一个强有力的皇帝是很讨厌的。所以他们通常喜欢选举那些实力较弱或者表现比较窝囊的人当皇帝。而一旦发现某个新皇帝很彪悍，诸侯们就会联合起来把他弄下台。当几个大诸侯意见不统一时，会出现两个皇帝对峙。 还有罗马教皇，过去是在德国皇帝压迫下忍气吞声，现在也试图干涉皇帝的选举。选出来的皇帝，不是作为诸侯们的傀儡，就是竭尽全力摆脱诸侯控制，总之精力全用到内耗上了。  （诸侯林立的德意志） 此外德意志还有两大势力，一是自由民的城镇，二是骑士。在亨利四世时代，他们是帮助皇帝对抗诸侯的盟友，也是德意志帝国的支柱。随着红胡子等对城镇势力的打击和剥削，城镇面临贵族的吞并和侵蚀。他们只能自己结成同盟来对抗。 著名的汉萨城市同盟有近百个城镇加盟，拥有自己的海军。但由于始终得不到来自中央皇权的支持，最终还是瓦解消亡了。  （汉萨同盟势力范围） 至于骑士，他们成为皇帝和诸侯争夺拉拢的对象。为了力量制衡，大家一致决定，让他们作为“帝国骑士”拥有一小片独立领地，不再从属于某个诸侯。 在奥托大帝的时代，德意志曾是全欧洲最强大的帝国。或许正是这种强大，让德国的帝王们醉心于征服世界，恢复罗马的光荣，而不是把自己的国家整顿好。红胡子的远征是其典型的代表。皇帝们好高骛远地征伐一番后，却发现自己立足的根基已经千疮百孔。 之后几百年，情况变了。在辽阔的德意志，分布着几十个大邦国，几百个中小邦国，还有1000多个骑士领地。每一个邦国诸侯，包括当选为皇帝的人，都把自己邦国的利益、自己的权益放在德意志帝国和民族之上。 正当英国、法国、俄国等逐渐发展成为成熟国家时，德意志却变成了一盘散沙，变成了一个纯粹的地理概念。 |
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