公元前6世纪，在古印度恒河中下游地区逐渐形成了两种思潮：婆罗门教和诸沙门团体，这时的印度思想界可谓是百花齐放百家争鸣，而佛教，正是沙门团体的其中之一。所以佛教并不是一个人在战斗，与它同时存在着诸多沙门思潮。沙门，意译为“息恶”、“修道”等。按照佛教经文记载，当时除了佛教之外，主要存在着六大流派，佛经把他们称之为“六师外道”，或“六师”。在我们欣赏佛教雕塑、壁画时会经常看到这些“外道”人物，云冈石窟就有大量的表现“六师外道”的造像，所以了解佛教历史，是我们欣赏佛教艺术的基础。 “六师外道”中最有名的是“耆那教”，其创始人名叫“尼乾陀·若提子”，佛教界把耆那教的信徒称之为“尼乾子”，耆那教把尼乾陀·若提子尊称为“大雄”，是印度历史上除释迦牟尼佛外另一位著名的人物。 释伽牟尼出家的原因佛教中常见的有“出游四门”的说法，但是实际的原因可能比较复杂，是多种原因造成的。释伽牟尼出家之后的事情，透过光怪陆离的充满神话色彩的记载，我们约略能看到大概真实的情况。
云冈石窟第六窟中的“游四门”  岩山寺金代壁画中的游四门 乔达摩20岁时离家，先到摩揭陀国国都王舍城郊外漫游，跟随“数论派”先驱“阿逻逻迦罗摩”和“郁陀伽罗墨子”学习禅定。数月后，感到不满，接着尝试通过苦修去寻求解脱。于是他逐渐减少饮食，直到每天只吃一粒，后来七天进一餐。他穿鹿皮、树皮，睡在鹿粪、牛粪上，有时卧在荆棘上。六年后，骨瘦如柴，却依然没有获得解脱之道。乔达摩意识到苦修也不能获得解脱之道，于是开始净身进食。他度过尼连禅河，来到菩提迦耶，坐在毕钵罗树（后称菩提树）下沉思。据说，经过七天七夜，终于悟出“四圣谛”真理，这标志着他觉悟成道了，因而被称之为“佛陀”，或简称“佛”，意思是“觉悟者”。这一年他35岁。
岩山寺山中苦修图 据说佛陀成道后首先前往婆罗奈城郊的鹿野苑，寻找曾经随他一道出家的憍陈如等五位侍从（阿若憍陈如、马胜、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利），向他们讲说了“四圣谛”，据说从不同的角度讲了三遍，佛史称做“三转法轮”。鹿野苑初转法轮是佛教界重要的大事，最初听他讲法的五位侍从便是佛教最早的五位弟子，号为“五比丘”。这时，“佛法僧”三宝俱全，标志的佛教正式成立。鹿野苑初转法轮是佛教艺术中最常见的题材。
云冈石窟鹿野苑初转法轮 佛陀的一天似乎很有规律，黎明起床，坐禅静思，近中午时外出乞食，有时在午饭前访问某些沙门。午饭后到聚落外僻静处坐禅沉思。黄昏时分为弟子讲法，或到聚落中向俗人传道，一直到晚上。他一年中大部分时间是漫游、布道。 当时王族是沙门运动的支持者，佛陀的传教就受到商人和王族的支持。他有两个最重要的经常说法的住处，一处是居萨罗国国都舍卫城南的祇园精舍，这是居萨罗国富商须达多（也叫给孤独长者）布施的；一处是摩揭陀国国都王舍城的竹林精舍，竹林是迦兰陀长者所赠，精舍是摩揭陀国著名的国王频毗沙罗王出资建造。 佛陀于80岁时在拘尸那迦附近的希拉尼耶伐底河边的娑罗林中逝世。
以竹林精舍为名的五台山竹林寺
以纪念双林入灭为名的平遥双林寺 这大概就是佛祖的一生。当然里面会有很多虚幻的色彩。但是，我们从中可知，原始佛教宗教的色彩不是很浓，但到后来，随着佛教的发展，神话成分越来越多，宗教色彩也越来越浓，也与佛祖在世时的原始佛教渐行渐远。那么，原始佛教的教义是什么？ 原始佛教根本的教义是“四圣谛”或者叫“四谛”，这也是佛祖悟出的思想核心及初转法轮的主要内容。“四圣谛”应该是比较接近佛祖的思想的。了解何为“四圣谛”是我们了解佛教的基础，那么什么是“四圣谛”？ “四圣谛”为“苦、集、灭、道”。简单的说，“苦”是表现，是佛教的根本人生观，认为人生来是“苦”的，这与佛祖生活的时代是息息相关的，也应该与自己国家家族悲惨的命运是有关的。“集”是造成苦的原因。“灭”，是佛教修行的目的，即“涅槃”，“涅槃”是梵文的音译，意译是“灭度”、“圆寂”。而“道”则是方法。整个佛教理论全是围绕四圣谛展开的，了解“四圣谛”是我们了解整个佛教理论体系的基础。 所以，佛教是什么？一句话，佛教就是寻找苦的解脱之道的。然而，佛祖的去世之后随着佛教的发展，也为了佛教的生存，渐渐披了一层一层浓厚的神秘色彩，之后又加上原始巫术，中国的谶纬思想，一步一步变成了我们今天所熟知的佛教。
云冈石窟佛传故事
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