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科举考试是古代选择官员的主要方法，为了凸显科举考试的公平性，历来对科举舞弊事件都采取严厉打击的态度。不过，有时也会在科举考试中出现冤案。明代初期有一桩“南北榜案”，涉案人员有的被凌迟、有的被发配、有的被取消科举成绩。从史书中的记载来看，这是一桩货真价实的冤案。这桩案件影响了明代的科举考试制度。
公元1397年是科举之年，主考官刘三吾主持殿试。在这次考试中共有51位学子金榜题名，他们有一个共同特点，都是南方的学子。其实这一点根本就不奇怪，自从东汉末年的官渡之战后，文化和经济中心就转移到了南方。再加上，元朝统治期间，北方的文化教育根本不能和南方相比。哪怕到了洪武年间，北方学子的实力还是差了很多。
对于这个结果，北方学子表示不服，他们觉得这次科举中存在舞弊现象。哪怕北方学子的文采略差一些，也不至于没有一名上榜。这件事沸沸扬扬，闹得很大。朱元璋是安徽凤阳人，那里属于南北交界地带，他需要在选拔人才时做到平衡。作为朱元璋来讲，他不希望朝中出现“一边倒”的地域势力。于是他昭告天下，要彻查此案，并提出重新阅卷，再给北方学子一次机会。
在重新阅卷的过程中，朱元璋也了解到，北方学子的文化水平确实不如南方学子。不过这时有人造谣说，主考官刘三吾故意用成绩很差的试卷欺蒙皇帝。朱元璋大怒，由此造成了冤假错案。重新阅卷无法改变事实，于是朱元璋又重新举行了一次科举，这一次中举的几十人都是北方学子。这就是明初轰动一时的南北榜案。
在此案中，朝中官员看清楚了朱元璋专政霸道的一面，也看到皇帝希望在选拔人才的过程中，要顾及到南北教育水平存在差别这一事实。于是，有人就提议，在以后的科举考试中执行“南北卷”制度，也就是根据考生所在的地域，按照一定比例选择人才。这样一来，文化水平略低一筹的北方学子，也有机会金榜题名了。
到了明仁宗主政期间，朝廷正式颁布了南北卷制度，南北两地“分卷取士”。南北卷制度规定，每次科举考试中，南方上榜学子占比60%，北方上榜学子占比40%。到了明代中后期，南北卷制度又有了细化，出现了“南北中卷”。也就是说，南方上榜学子占比55%，北方上榜学子占比35%。中部地区学子上榜占比10%。 |
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