南北朝时期，由于佛教的盛行，统治者把佛教作为统治人民的思想工具，大加宣扬。他们除大量修建佛寺、佛塔之外，还修建大量石窟，石窟中既雕塑佛像，又画有大量的壁画，形成了集绘画、雕塑为一体的石窟艺术，其中最著名的有云冈石窟和龙门石窟。
云冈石窟
云冈石窟位于今山西大同西部的武周山西麓，东西连绵约一公里。它开凿于北魏兴安二年（公元453年），那时北魏的都城是平城，就是今天的大同市。当时北魏的皇帝是文成帝拓跋濬，他任何和尚昙曜来负责这项工程。昙曜共组织开凿了五个窟，被称为“昙曜五窟”，在今石窟群的西头，在现在的编号中是第十六号到第二十号窟。每一个窟内都有一尊大佛，有的站立，有的盘坐，个个端庄雄伟。第二十窟的顶和前壁都已倒塌，只剩下一尊“露天大佛”，大佛高13.7米，高鼻、薄唇、目长，双耳垂肩，面部丰满安详，两肩宽厚，是云冈石窟雕刻艺术的代表作品。
在昙曜石窟中，那些大佛像都是北魏皇帝的化身，在大佛周围，雕刻许多大小不一的佛像，象征着职位高低不等的群臣，还有一些更小的人像，象征着百姓和奴隶。在石窟中不仅有佛像，还有飞天（想象中飞舞在空中的仙人）、伎乐、供养人（佛教中称那些以饮食等资助佛寺的人，以及用修行来支持佛教的人）、奇禽怪兽、名花奇草，完全是对现实世界的一种理想化。
云冈石窟现存有四十多个窟，大小佛像十万多尊。其中最大的一窟是现在编号的第六窟，是北魏孝文帝时期开凿的。洞口有一座四层的大楼阁，洞内从地面到顶部高20米，中间矗立一个大方塔柱，上面刻了大量佛像。窟内有十七幅佛经故事浮雕，是云冈石窟最壮丽的一个。现在编号的第五窟中，有一尊大佛是云冈石佛中最大的，高约18米，脚长约4.6米，中指长约2.5米。据说这第五、第六号窟是孝文帝为纪念他父母而修建的。
孝文帝迁都洛阳后，又将石窟艺术带到了洛阳，建造了龙门石窟。
龙门石窟
龙门石窟又叫伊阙石窟，在今河南省洛阳市南二十五里的伊水入口处两岸，西崖叫龙门山，东崖叫香山。最早开凿是北魏宣武帝元恪景明元年（公元500年），是宣武帝命大长秋模仿云冈石窟，在洛阳南伊阙山为他的父亲孝文帝和他的母亲文昭皇太后高照容修建两个石窟，以后双逐渐修造。北魏所开凿的石窟都在龙门山，石窟群长约三里，几千个石窟密密麻麻地排列，简直像蜂巢一样。在北魏石窟中，最著名的是古阳洞和宾阳洞。古阳洞内有许多佛龛，佛龛旁边镌刻着造像人的姓名和目的，这些都是研究佛教史的重要资料。宾阳洞的布局完整，雕像精美。一进洞口，便看见一座方坛，坛上有尊佛像，佛像的两旁有两个罗汉和两个菩萨像，五尊像构成一组，成为整个洞窟的中心。洞壁上布满了浮雕和装饰品。洞中有两块著名的大浮雕，是描绘北魏孝文帝与皇后礼佛情景的《帝后礼佛图》，早在抗日战争前，就被美帝国主义分子所破坏，并盗去陈列在他们的博物馆中。
石窟艺术是中国艺术宝库中的瑰宝，在隋唐时期得以进一步的发扬和光大。
