“内圣外王”是儒家关于人格理想与实现王道政治的核心思想，“内圣”主要指的是“圣贤人格”，“外王”主要指的是“王者之政”。“内圣外王”最早出现于《庄子》，在《庄子·天下篇》中有感于“内圣外王之道，暗而不明，郁而不发；天下之人，各为其所欲焉，以自为方”，主张要“备于天地之美，称神明之容”“配神明，醇天地，育万物，和天下，泽及百姓”。
虽然“内圣外王”最早在道家文献中提出，但是这一思想却是儒家一贯奉行的人格理想和经世路向。儒家历来重视“内圣外王”，通俗一点说，内圣，就是加强自我修养，追求圣贤气象，践行君子人格，修身养德，做一个有德性的人；外王，就是经世济民，治国理政，注重政绩，做一个有事功的人。在孔子的思想中，内圣和外王是相互统一的，内圣外王就是修己安人，内圣是基础，是修己，外王是目的，是安百姓。孔子儒家主张，只有内心的不断修养，才能成为“仁者”“君子”，也只有在内圣的基础之上，才能够拓展实践，外化行动，安邦治国，从而达到外王的目的。
《大学》中提出“三纲领”和“八条目”是内圣外王的具体化。“三纲领”是：明明德，亲民，止于至善，注重自我和亲民的统一。八条目是：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，这里将修身作为安身立命的出发点，将治国平天下作为外王的实现。这八个条目也被视为实现儒家“内圣外王”的具体途径。儒家的“内圣外王”被最简明的概括为“修齐治平”，即“修身、齐家、治国、平天下”。
可以说，“内圣外王”是儒家思想体系最核心的价值理念。“内圣”和“外王”的统一，就是学问和事功的结合，内在世界与外在世界的结合，因而被视为完美人格的体现。儒家《大学》所谓“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平”，实际上体现了一种从心灵秩序到社会秩序的过程，从内在的修养过渡至外部的强大的过程。
儒家“内圣外王”的理想追求的是圣贤气象，在现实世界的追求则是一种君子人格，这种君子人格刚柔并济，内外兼通，乾坤合一，所谓“天行健，君子以自强不息”“地势坤，君子以厚德载物”。儒家君子的行为乃是“刚健有为”的行为，是“知其不可为而为之”的坚韧与执着。儒者将“内圣”与“外王”合一，因此历来儒家都主张创造出“立德、立功、立言”三不朽的价值，这就是“内圣外王”的追求。在中国历史上，有许多这样的大儒，如范仲淹、王阳明、曾国藩等，他们不仅自身修养境界高，而且在事功上有建树，成为真正“三不朽”的大儒。
需要指出，“内圣外王”虽然体现的是儒家最高的理想人格和价值追求，但“内圣外王”的思想在中国传统社会常常会出现“内圣不外王，外王不内圣”的局面。可见，两者的融合非常艰难。无论如何，儒家“内圣外王”作为一种人格修养思想，主张“德性”和“事功”的统一，即便在今日也自有其不可忽视的价值所在。中华文化中自古有所谓“穷则独善其身，达则兼济天下”的价值追求，这也是内圣外王的生动写照。
在现实社会中，“内圣外王”的理想是我们每个领导干部都有启发。要充实自己的内心世界，提升自己的思想境界，更要努力亲民，夙夜为公，达成外王的事功。追求内圣外王，就是要在“修己”中“安人”，真正达到以“德”治人。在市场经济条件之下，更要我们经常的反思，检讨自己的言行，思量个人行为的准则，从而真正使内心世界强大，使我们能够实现自己的经世济民的理想。
